Шериан недоуменно пожал плечами и поднялся наверх. Как он и ожидал, Тиэл все еще находился там. Появление сына встретил привычным в последнее время скептическим взглядом.
– Цел, невредим, – отметил он с напускным удивлением. – Чудеса да и только. А у меня для тебя свежие новости. Сообщить или промолчать? – задумчиво проговорил он как бы про себя.
– Что произошло? – выдохнул Шериан, начиная подозревать самое худшее.
– Волна смела стихийных и распавшись, покатилась дальше. Грех было упускать такой шанс. Князь Тьмы решил под шумок прибрать новые земли к рукам, там сейчас кипит самая настоящая бойня. Ты, как понимаю, – Тиэл замолчал, провожая взглядом исчезающий силуэт, -…уже там.
Все вокруг смешалось, превратившись в многоцветное марево. Воины, словно сойдя с ума, перестали различать своих и чужих. Темная пелена превратилась в коварную ловушку для людей, где каждый имел одну-единственную цель – остаться в живых, и придерживался ее до конца. Ледяной пронизывающий мрак выпускал все новых противников. Похожие на неуловимые сгустки тьмы, они казались совершенно невосприимчивыми к стали.
Хват едва успевал отбивать злые, быстрые атаки. Алый камень в рукояти меча вспышками пробуждающейся магии мельтешил в полумраке, заставляя отступать призраков ночи. Дружинник не видел друзей, лишь ловил краем глаза нереальные, чужие лица – белые, искаженные маской ненависти. В них было так мало человеческого, что это пугало.
В какой-то момент Хват скорее почувствовал, чем увидел, как мрак за спиной ожил, заколыхался, потянувшись к людям обрывками тьмы. А в следующий – ледяная петля захлестнула его шею. Хват наудачу взмахнул мечом, надеясь перерубить черную удавку, но сильный рывок поволок его назад, с головой окунув в зыбкую темень. Глаза разом выхватили тысячи кровавых огоньков.
Покрепче сжав меч, Хват со всего маху глубоко вогнал его в податливую землю. Его тащило назад, все сильнее сдавливая горло. Вцепившись в рукоять, он всем телом подался вперед. Объятие тьмы вдруг исчезло и дружинник вынырнул из мрака, хватая ртом воздух, чтобы тут же угодить в новый капкан.
К ледяным касаниям темной магии прибавились новые. Окружив его со всех сторон, смяли и вновь потащили за собой.
Внезапно среди мелькающих полубезумных силуэтов Хват выхватил бледный овал лица Владия. Сердце радостно забилось в груди.
– Владий, – захрипел он, даже не уверенный, что его услышат. Удавка на шее резко ослабла и он тут же заорал во всю глотку: – Владий! Помоги!
Воин обернулся на крик, лицо исказилось в гримасе ужаса и он рванулся к дружиннику, ловко ускользая от лезвий противников. Меч Хвата, почувствовав подступившую к хозяину опасность, засверкал еще ярче, отгоняя непрошеных гостей. Потом вдруг вырвался из рук и коротко засвистел, обрушиваясь на темные путы. Мрак, чувствуя, что добыча ускользает, хищно ощерился черными клыками. Прыжком преодолев последнее расстояние, Владий ухватил Хвата за рубаху и изо всех сил поволок на себя, буквально вырывая его из зубов.
Ситуация изменилась в один миг. Ночь шевельнулась и жадно протянула руки к Владию. Туманные пальцы вцепились в одежду, рванули его к себе и погрузились во Тьму. Хвата, бросившегося следом, отшвырнул темный герой. Мимо размытой тенью пролетел Шериан, в последней попытке спасти друга, но было уже поздно. Тьма испарялась, таяла вместе со своим зверьем, темные воины быстро отступали под ее исчезающие покровы, становясь недосягаемыми для людей. Первый бой закончился полным поражением.
Наваждение, затмившее разум людей, отступило, оставив воинов раздавленными, разбитыми над телами погибших друзей. Ни один из оставшихся в живых не мог поклясться, что лежащий у ног воин убит не его рукой. Кто-то еще был жив, но глаза медленно, необратимо заволакивала пустота. На землю опускалась печаль, накрывая дымкой поникшие головы людей, провожающих павших в последний путь.
Шериан стоял один, устремив невидящий взгляд туда, где исчез Владий. Только он еще был исполнен твердой надежды, что тот жив. Но иная суть его мыслей и чувств также подсказывала еще одну горькую правду – даже если это и так, в следующий раз они встретятся, как враги. Из Тьмы не выходят прежними, дружинник просто станет новым покорным слугой, подобным Убийце.
Светлогор медленно передвигался от одного раненого воина к другому. Ему на помощь поспешил белый маг князя Довиана, засновал меж телами, безошибочно определяя, кому еще можно помочь, а кому уже поздно.
– Зачем им Владий? – потерянно спросил Хват. – Я не понимаю…
– Это моя ошибка, – печально произнес незнакомый голос.
Из воздуха неслышно соткался светлый колдун Волга, уставился в пространство:
– Мне говорили, что они обречены, но я не верил. Отправил их в соседний мир, думал спрятать, оттянуть кровопролитие. Но сначала погиб один, потом второй, а теперь и последнего уволокла Тьма.
– Все идет так, как должно. – Из-за широкой спины Волги вышел Ворон, огляделся кругом и направился к Светлогору, поделиться если не знаниями, так Силой.
– Почему вы не вмешались? – требовательно спросил у колдуна Шериан. – Вы, что всегда становились у Тьмы на пути.
– Не успели. Мы должны были держать круг и уходить по очереди. Первыми оказались темные.
– Первыми и напали, – угрюмо продолжил Шериан. – Если б не они, счастья бы попытал ваш Светлый князь. Невелика разница.
Волга хотел было возразить, но резко передумал. Понимал, что это правда.
– Что ты о нас знаешь, иноземец? – устало спросил он. – Ты пришел из другого мира, как и те маги. Вам неведомы наши законы, порядки, но вы беретесь нас судить. Это вечная война, пусть и сдерживаемая третьей силой – защитниками, а вы вмешались, сделав только хуже. Мы бы разобрались сами, так всегда было.
– Ситуация нынче другая, – заметил Шериан. – Вы втянули в свою войну соседний мир, других людей. Стихийные предложили помощь и им ответили согласием. Заключенный договор вас совершенно не касался и ничем не угрожал. Но вы не дали Роуну разъединиться, закрыли проход, убили хранителя Междумирья.
– Это сделали темные, – быстро возразил Волга.
– Какая разница, – поморщился Шериан, – с вашего ведь молчаливого согласия. Что теперь будет с Владием?
– Раз не убили сразу, значит что-то задумали, – раздраженно передернул плечами колдун, несколько выведенный из себя нападками иноземца.
– Об этом мы и без тебя догадались, – отрезал Шериан. – Ты говорил, что хотел их уберечь. От чего?
– Если Убийцу не отсечь от прошлого, он не сможет войти в полную силу, – ледяным тоном объяснил Волга. – Каждый, знавший Убийцу, забрал частицу его мощи и вернуть ее можно только после смерти этого человека. Были уничтожены все люди, кроме троих случайных воинов. Двое уже мертвы, остался лишь один, последний – Владий.
