В отличие от Силливайора, где стены пещер были пронизаны серебряными жилами и расцвечены вкраплениями драгоценных камней, здесь со стен свисали длинные бороды мха, своды щерились каменными клыками, и всё вокруг покрывал серебристый светящийся налёт. Здесь была, наверное, самая серая часть Голубых гор.
Впереди послышался приглушённый шум, яростное шипение, потом громкий писк, и Ярт увидел впереди четыре зелёных огонька. Фэль с усмешкой поглядела на него и спросила:
— Что ты здесь делаешь?
— Иду за тобой, — он оглянулся на Ноэрэ, которая сидела, довольно жмуря глаза и положив лапу на горло придушенной крысе.
Ярт с интересом оглядывал тушку. Крыса была огромная, чуть меньше самой Ноэрэ и раза в четыре её толще. Густой белый мех испачкался в серо-голубой пыли. Длинный хвост вполне сошёл бы за короткий кнут.
— Отличная мышка, не правда ли? — Фэль взъерошила ещё тёплый мех, открывая кипенно-белый подшёрсток. — Как думаешь, пойдёт мне такой воротник?
— Тебе всё идёт, — улыбнулся Ярт.
— И всё-таки, зачем ты здесь? — Фэль поднялась, отряхивая штаны. — Ты же хотел увидеть горного медведя.
— Он прячется в пещерах, — Ярт обернулся на волка. — Я беспокоился за тебя.
— Со мной Ноэрэ, — Фэль хмыкнула. — Чего мне бояться? Если он не ранен, то не тронет меня, пока я сама не нападу.
— И всё же лучше, если я побуду рядом, — непреклонно ответил Ярт.
— Ну не гнать же тебя теперь? — вздохнула она.
— Остальные на ту сторону гряды пошли, — Ярт кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находились их спутники. — Мы можем выйти к ним прямо туда.
— Да, пойдём, пожалуй, — Фэль кивнула Ноэрэ на крысу, и пантера с гордым видом поволокла добычу за собой.
— Помочь? — Сэллифэр с готовностью пристроился рядом.
— Швою поймяй, — ответила она с набитым ртом и двинулась дальше.
Фэль и Ярт шли позади них. Теперь он мог позволить себе оглядеться, чтобы понять, куда их занесло на сей раз.
— Ух ты! — восхищённо пробормотал он, оглядывая пещеры. На стенах была целая картинная галерея.
— Это рисунки первых горцев, — пояснила Фэль. — Там, дальше, есть картины Эльфов. Стены этого лабиринта на редкость пригодны для рисования.
Простенькие картинки сменялись всё более сложными композициями. В одном из переходов Ярт увидел рисунок, изображавший большого медведя, выполненный с применением этого светящегося налёта со стен. Медведь очень напоминал человека.
— Почему он такой? — поинтересовался парень.
— Ты даже не выяснил, куда пошёл? — Фэль звонко рассмеялась. — Эти пещеры называют Медвежьим углом. Первые горцы веровали, что здесь обитает сам Хозяин гор в образе большого медведя. Они приносили ему еду, картины нарисованы для его услаждения, чтобы он даровал им хорошую охоту. Молодые ребята считались взрослыми мужчинами, если проходили без оружия насквозь эти пещеры, а раньше здесь было великое множество медведей. Говорят, здесь часто видели серого медведя, много крупнее обычного, его-то и принимали за Хозяина. Впрочем, многие смельчаки пытались его выловить, — она помолчала. — Но с тех пор прошло уже много веков. Хозяин давно умер.
— Красивая легенда, — Ярт отошёл от стены и двинулся дальше, не заметив недовольного взгляда Сэллифэра.
Сколько они шли, созерцая картины, он не знал, но тут волк, а за ним и пантера вдруг замерли и вздыбили шерсть на загривках.
— Что случилось? — Ярт положил ладонь на голову Сэллифэра.
— Медведь… — волк повёл мордой. — Большой и больной… Он скрывается… Боль… Ему очень плохо.
Ярт оглянулся на девушку:
— Здесь где-то большой медведь. Он болен и прячется.
— Где? — моментально встрепенулась она.
— Сэллифэр отведёт, — он сжал её ладонь, и они направились за осторожно ступающим волком.
В какой-то момент Сэллифэр ступил в откровенно тупиковую трещину, и Ярт, оглянувшись, спросил:
— Он что, испарился?
Сэллифэр не ответил, просто шагнул в стену и… исчез.
— Становится всё интереснее, — пробормотала Фэль и шагнула туда, где мгновением раньше стоял волк.
На миг потемнело в глазах, и она увидела широкую пещеру. В дальнем углу на куче лапника лежал огромный зверь, обречёно глядя на неё тусклыми глазами. Серебристо-серая шерсть его поблёкла, свалялась от времени, мощные лапы бессильно свисали на пол, и еле-еле поднимались бока, говоря о том, что зверь ещё жив.
За спиной девушки возник Ярт и удивлённо воззрился на обитателя пещеры:
— Значит, это не совсем легенда? Это и есть Хозяин?
— Ты привёл людей, маленький брат? — послышался слабый глухой голос, и медведь пошевелился, повернув морду к волку. — Ну что ж, может быть, это племя наконец сделает доброе дело и прервёт мои мучения. Я слаб. Я даже не буду сопротивляться.
— Ты прав, это действительно Хозяин, — Фэль с трепетом приблизилась к медведю и коснулась его могучей лапы со страшенными когтями. — Прости, что вторглись в твой дом, почтенный, но позволь узнать, что подвергло тебя такой муке?
Медведь несколько секунд втягивал воздух, потом в его глазах отразился намёк на удивление:
— Это не люди, маленький брат. Кто это?
— Мы Эльфы, — Фэль осторожно подняла над его головой ладони. Для этого её пришлось встать на цыпочки.
— Эльфы… — почти ностальгически протянул Хозяин. — Я помню тех, которых Мать Жизни показывала мне спящими в Долине, когда они вышли из гор. Ты на них не похожа.
— Я из другого племени. Их семь в этом мире. Точнее, пять… теперь, — поправилась девушка и нахмурилась, убрав руки. — Что стало с твоими силами, почтенный?
— Не знаю. Горы просили Силу, и я отдал им Силу. А теперь умираю, — он сумрачно закрыл глаза. — Прошу вас, избавьте меня от мук слабости. Добейте.
— Рано умирать собрался, почтенный, — Ярт сунул в мешок руку и что-то там искал. — Ты яблоки любишь?
— Яблоки? Люблю… любил когда-то, — медведь вздохнул. — Люди давно не оставляют еду у порога пещер. А спускаться в долины мне нельзя.
— Лови, Фэль, — по пещере полетел тонкий аромат, и девушка поймала увесистое яблоко.
— Открой рот, почтенный. Найди в себе силы отведать эльфийское угощение, — Фэль разрезала яблоко на несколько частей и стала одну за другой класть их в пасть зверя.
— Дивно! — тот прикрыл глаза, уже без усилий работая челюстями. — Это ведь не горские яблоки?
— Конечно нет, — Фэль протянула ему ещё одну дольку. — Это яблоки из Друидской Рощи. Из Оэ Тэро, где сердце мира наделяет всё вокруг поистине удивительными свойствами.
— Яблоки Друидов… — задумчиво протянул Хозяин и потянулся за следующей долькой.
