— Соф, это моя битва, — твердо отрезал напарник. — Моя, а не твоя…
Я помолчала. Трудно сопротивляться такой решимости и уверенности. Уверенность — уже половина победы.
Но я не собиралась так просто сдаваться.
— Нет, Гэри. Это НАША битва, и, что бы ни случилось, ты не станешь меня защищать… Ты будешь сражаться, как на войне, когда не смотрят, убили твоего соратника или нет… Ты не будешь меня защищать, Гэри! Обещай мне!
Я говорила тихо, но четко и твердо, выговаривая каждое слово, и напарник, похоже, понял, что я не шучу.
— Нет… — тихо сказал он.
— Гэри!
— Ты погибнешь, — обреченно прошептал он. — Ты погибнешь…
— Возможно, — как-то спокойно ответила я. — Но если ты будешь разрываться, то не спасешь ни себя, ни меня…
Гэри оглянулся, будто бы он искал поддержки, но он понимал, что я права.
— Будем вместе, Гэри, но будем вместе, как напарники, а не как друзья или…
Я хотела сказать «нечто большее», но не стала. Думаю, он и так понял.
— Обещаю, — наконец выдавил он. Ну вот и хорошо. Если уж он пообещал, то сдержит слово. Надеюсь…
— Ладно, — вздохнула я. — Может, и нет там никого… Может, случилось чудо, и все демоны сдохли… И вообще, не знаю, как ты, а я буду жить долго-долго… И тебя заставлю.
Коридор закончился неожиданно — просто оборвался и всё. Зал, который открылся нам, чем-то напоминал зал из моего видения. Четыре огромные колонны, словно стражи, безмолвно возвышались в углах помещения. Вокруг них спутниками кружились маленькие светящиеся шары. Они медленно переливались разными цветами…
В центре зала тянулись к потолку сухие стволы деревьев. Когда-то это были настоящие исполины, метра два в обхвате, но сейчас от былого величия ничего не осталось. Лишь дерево в самом центре еще как-то держалось. Самое большое, оно всё цеплялось за жизнь. На одной ветке я даже заметила пожелтевший листик; больше листьев не было.
Я вздохнула и решила ничему не удивляться. В конце концов, почему бы не существовать бессмертным деревьям? Существуют же бессмертные ангелы? Вон, Игорек помнит даже эпоху Империи Ангелов… Но дерево… Без света, без воды… Невозможно.
Я мотнула головой. Возможно всё. Тем более в этом сумасшедшем мире.
— Соф? — Напарник усмехался, глядя на меня. — О чем задумалась?
— Ни о чем, — я отвела взгляд от дерева и пожала плечами. — Просто… смотрю.
— Ах, смотришь, — насмешливо хмыкнул напарник. — Ну смотри… Но если тебе интересно, в центре — дерево ангелов. Самое главное.
Гэри выразительно посмотрел на меня, в его глазах плясало торжество. А я вот не поняла, чему он радуется. Ну, дерево. Ну, ангелов.
— И что?
Напарник вздохнул.
— Темнота, — едва слышно буркнул он. — Таких вещей не знать… Не понимаешь?
Я отрицательно покачала головой, и Геральду пришлось пояснить:
— Мы на месте, Софья! Легенда… говорит, что дерево будет жить, пока жив хотя бы один истинный ангел… Но это не главное, главное то, что оно охраняет Золотую Пирамиду…
Я умно хмыкнула, но промолчала. Не скажу, чтобы я сильно обрадовалась. Наверное, устала настолько, что сил на радость просто уже не оказалось.
— Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулся напарник, заметив мое настроение. — Мы будем первыми, и уйдем раньше, чем сюда доберутся враги…
— Ты в это веришь? — я скептически поджала губы.
Геральд помолчал.
— Нет, но надо же быть оптимистами?
Дверь отыскалась быстро… Обычная, не металлическая, не бетонная — просто деревяшка. Я остановилась около нее, поджидая Геральда, и уставилась на то, что заменяло ручку — золотой круг с непонятными значками. Что там, за этой дверью? Вот не хочу туда идти… Я уже было решила совсем повернуть назад — и это в самом конце пути — но вспомнила, что для нас значит этот чертов артефакт, и передумала.
Едва ли лучший выход дожидаться победы Аннулара, отсиживаясь в темном подвале со стаканом воды и успокоительным. Люди обычно так и делают… До чего довели мир! Как страшно и безрассудно загубили природу, насколько невыносимыми сделали жизнь на родной планете! И ведь понимают, что есть проблемы, но вместо того, чтобы их решать прячутся в бетонных коробках и делают вид, что все в порядке. Столько слов — и так мало действий. Но я же теперь не совсем человек… Или даже совсем не человек. Разве я имею право скрываться от трудностей? Разве имею право выбирать легкие пути? Ну вот выберу, ну спрячусь за стенами… Но ведь Аннулар все равно найдет меня. Рано или поздно, он придет в мою жизнь, разрушит ее, растопчет…
Я решительно нажала на круг, и где-то заворочался древний механизм. Дверь вздрогнула, потом медленно и неохотно приоткрыла маленькую щелочку… Ну вот. Всё. Пути назад отрезаны.
Я толкнула дверь, удивляясь, насколько просто она поддается, и, не оглядываясь на напарника, переступила порог. Золотая Пирамида… Да, не так я ее себе представляла!
Так же, как и в предыдущем зале, здесь возвышались четыре колонны. Этим сходство и ограничивалось. В огромном помещении не было ничего — совершенно ничего… Ни деревьев, ни трона, ни даже рисунков на стенах…
Лишь в центре — изящный алтарь с непонятными золотыми пластинами… Артефакт.
Но мы были в зале не одни… Возле алтаря стоял человек — спиной к нам — и насвистывал мелодию.
Геральд схватил меня за руку и заставил сделать шаг назад.
Что ж, глупо было надеяться…
Человек обернулся, и я поняла, что это никакой не человек. Демон… Существо небрежно откинуло со лба прядь длинных черных волос, похожих на стебельки водорослей, и хмыкнуло.
— Так-так-так… Кто тут у нас? — желтые глаза с любопытством и ненавистью смотрели прямо на меня. — Детки вышли на прогулку…
Я узнала его по голосу. Узнала и испуганно сжалась. Ний! Могла бы догадаться! Он выглядел иначе, вел себя иначе, но все-таки это был он… Называть бывшего начальника Пэком почему-то больше не хотелось.
— Здравствуйте, дети! — демон по-отечески улыбнулся, но глаза сверкали яростью. Издевается, скотина! — Давно же я ждал вас… Скажи мне, Геральд, что тебе стоило привести эту малявку чуть раньше? ОН бы тебя тогда… Впрочем, неважно. Теперь у тебя иная судьба… Отойди-ка от нее, она мне нужна!
Геральд мягко, но решительно задвинул меня за спину.
— Через мой труп, Ний.
— С удовольствием, — Ний выбросил вперед руку, и Геральда отбросило вбок, в стену. Я вскрикнула.
— Нет!
Напарник врезался в стену, но не сполз безвольной куклой, а лишь поморщился.
— А ты глуп, — сквозь зубы процедил Геральд. — В прошлый раз не понял, что я живучий… Только тронь ее, и я тебя с того света достану!
