— На папочку надеешься? — непонятно отозвался Ний. — А зря. Я заставлю ее взять артефакт…
— Я за этим и пришла, — я отвела взгляд от Геральда и посмотрела прямо в глаза бывшему начальнику. — Но что ж ты сам его не взял? Альтруизм проснулся?
Ний, кажется, обиделся.
— Альтруизм! — передразнил он. — О Великий Аннулар! Чему вас учат? Знаешь, хорошая моя, демоны не могут дотронуться до этого алтаря. Только найнберги. Поэтому — прошу! — он чуть-чуть отодвинулся, открывая путь к алтарю. Я быстро посмотрела на артефакт, но с места не сдвинулась.
— Нет, Ний!
— Как это нет? Ты мне… перечить вздумала? — Ний зло прищурился. — Надо было уволить тебя еще в самом начале… А потом убить. Жаль, что не получилось сразу… Но я тебе гарантирую — ты сделаешь так, как я скажу.
Я помотала головой. Ний еще больше прищурился, но потом хмыкнул и махнул рукой.
— Николай!
— Да, мой господин, — отозвались ехидно из ближайшего угла, и черная тень метнулась к напарнику. Гэри резко отпрянул в сторону, пропуская тень, и принял боевую стойку. Тень не растерялась. Зеркально повторив действия Гэри, она остановилась, и только тогда я поняла — Коля… Коля… Жалкий предатель! Какого черта он здесь забыл?! Надо было сразу его убить!
— Ну вот видишь… Я скажу — он убьет… А теперь подойди к артефакту, отдай его мне.
И действительно, Коля как-то причудливо повернул голову, и Геральд согнулся пополам. Я видела — ему больно… Так больно, что он не может пошевелиться. Но почему-то не могла прийти ему на помощь, ноги как ватные сделались… Как в страшном кошмаре, когда силишься сделать хоть шаг, но вместо этого беспомощно плачешь…
— А теперь ты… Иди сюда!
Я сопротивлялась, пыталась хоть как-то вернуть контроль над своим организмом, но ноги делали шаг за шагом, и я вынуждена была подчиняться им.
— Ближе! — торжествовал Ний.
Ноги сделали еще несколько шагов, и я остановилась у алтаря.
— А теперь возьми артефакт…
Руки потянулись сами собой… Боже, что я делаю?! Зачем я сюда пришла?! Он бы никогда не смог дотронуться до артефакта без меня!
Я боролась… Голова раскалывалась на части — приказ Ния против моего собственного… По щеке потекло что-то теплое. Кровь… Наверное, она.
Совсем не вовремя возник вопрос — а как Ний попал сюда? Неужели тоже прошел через весь лабиринт, через стражей… Наверное, нет. Наверное, у него есть эти странные белые шарики…
— Возьми артефакт! — рявкнул Ний над ухом. Странное дело, когда я не думала об артефакте, руки замирали на одном месте. И я снова принялась думать о странных белых шариках… Что это? Телепортация? А интересно, умели ли найнберги мгновенно перемещаться? А общались ли они с другими цивилизациями?…
Я думала и думала об отвлеченных вещах, чувствуя, что мой приказ побеждает, организм начинает слушаться меня…
— Ты! Возьми артефакт! — еще немного и Ний взорвется… В буквальном смысле. Надуется, как красный шарик, а потом взорвется…
Я представила эту картину, и мне стало отчего-то смешно, очень смешно! Я неожиданно — даже для себя — осела на пол и зашлась безудержным, истеричным смехом. Ний прыгал вокруг меня и орал, что я должна его слушаться, а я смеялась все громче… Пока не поняла, что снова могу себя контролировать. Сила — уверенная, непобедимая, неумолимая — переливалась через край, наполняла всю меня, проходила волнами…
Я резко оборвала смех и с ненавистью посмотрела на врага.
— А теперь поговорим иначе, — хрипло выдохнула я.
— Тварь, — потрясенно прошептал демон. Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться… Я встала, заставив Ния отшатнуться.
— Ну уж нет, — прошипел демон и расправил плечи. — Раз ты не подчиняешься мне, то умрешь! — Ний махнул рукой, но я успела отпрыгнуть вбок. Теплая волна воздуха пронеслась мимо, взъерошив волосы.
— Лучше не бегай, все кончится быстро…
Но я уже бежала к древней колонне. Только нырнув за нее, я смогла выглянуть и посмотреть, что происходит с напарником. Картина, которую я увидела, принесла мне одновременно облегчение и отчаяние. Облегчение потому, что Геральд жив. Он держался молодцом, без труда отбивал атаки Коли… Но Коля… Как он мог?!
Я чуть было не кинулась напарнику на выручку, но вовремя вспомнила, что мне лучше сидеть тихо. Ний сотрет меня в порошок, я против него, что крестьянин против армии ниндзя. Толку от меня, боюсь, будет мало, если он вообще будет — этот толк! И то, что я справилась с его гипнозом, ничего еще не значит…
Я схватилась за голову… Думай же, думай! Ох, ну почему мы нашли это место? Почему не заблудились в лабиринте? Почему я не послушала голос сердца, ведь знала же, что нельзя идти сюда!
Я мотнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Почему, да почему!!! Надо успокоиться и попытаться найти выход. Мы еще живы, живы оба, всё не так уж и плохо. Обязательно должен быть выход!
— Милая Софьяааа, — ласково пробормотал голос Ния, и я почему-то резко бухнулась на пол. В тот же миг в колонну будто самолет врезался. Послышался взрыв, треск и половина колонны с жалобным стоном обвалилась. К счастью для меня, обвалилась так, что меня не задело.
— Софья! — испуганно крикнул Геральд, но я не обратила внимания. Пора выживать самостоятельно, не оглядываясь с надеждой на напарника, Игорька, Ника… Иначе мне не выжить.
Я с удивительной для самой себя проворностью откатилась в сторону, пропуская еще одну волну силы, и вскочила на ноги. Придется попрыгать…
— Ну что же ты мне работы добавляешь? Померла бы себе спокойно… — укоризненно заметил Ний. Я не ответила. Спокойствие и уверенность — это два чувства, которые приходят, когда уже нечего терять. Когда вынуждают принять бой, и ты понимаешь: либо проиграешь, либо выиграешь…
Ний побледнел под моим взглядом и снова выставил руку вперед. Это единственная возможность выиграть бой. Я должна сломать замки на силу. Должна добраться до силы… Найти узел…
Не так-то просто бороться с силой, превосходящей твою в несколько раз… А, может быть, и несколько тысяч раз. Я пыталась дотронуться до силы, освободить ее, но раз за разом терпела неудачу. Меня мягко отталкивали… Пока мягко, но я знала, что терпение чуждой мне силы сойдет на нет очень скоро. И тогда мало не покажется.
Но отступать некуда, терять нечего. И я снова и снова пыталась прорвать защиту.
— Чего ты хочешь? — я смотрела на мир сквозь пелену черных линий. Окружающее застыло: время за гранью мира иное… Ний с протянутой рукой, готовый убить меня… Гэри с предателем Колей… Я — размытая тень… Как жаль, что сейчас все это не существует. Здесь не существует…
