— Поздравляю вас, Повелительница, — вслух сказала я, оглядываясь по сторонам, — кажется, вас убили.
Мой голос отчётливо и безжизненно прозвучал в стоячем воздухе. Вокруг было тихо и безмятежно, двигалась только вода в реке, в то же время словно оставаясь на месте, настолько спокойной она была. Ни волны, ни водоворотца, ни плывущей соломинки, ничего. Быть может, в лесу будет что-то поинтересней? Я вздохнула. Как бы ни был силён маг, тело у него остаётся человеческим, уязвимым, и достаточно одного паршивого заклятия средней мощности, чтобы отправить его на тот свет. Мои щиты, должно быть, я уничтожила сама в процессе схватки, когда прогоняла через себя огромное количество энергии. Так что стоило на мгновение забыть о необходимости защищаться — и всё… Правда, у меня, в отличие от иных прочих, есть возможность вернуться. Вот только нужно ли? Лес на том берегу манил куда сильнее, чем в прошлый раз, и перейти реку казалось совершенно естественным и нестрашным. Как это говорил Симон: «Рано или поздно все Повелители уставали от жизни, и уже не хотели возвращаться…» И в самом деле, так уж ли это нужно — непременно вернуться? Умерла и умерла. Я посмотрела на рыжеватый лес, поковыряла землю носком туфли и решительно повернулась к реке спиной. Есть такое короткое слово — «надо».
У-о-у! Ой, мамочки, больно-то как!
Я скорчилась, спешно изгоняя из своего тела вцепившихся всеми клыками и когтями зверей — повреждения, несовместимые с жизнью. Идиотка, нужно было прогнать их прежде, чем нырять в тело. Я же ограничилась лишь беглым взглядом сверху, показавшим, что видимых ран на мне нет. В следующий раз надо будет обязательно проверить. Как в сказках: сперва побрызгать мёртвой водой, чтобы всё зажило, и лишь потом — живой.
Когда боль отпустила и в глазах немного прояснилось, первым, что я увидела, было белое как мел лицо стоящего на коленях Кристиана, а потом — что вокруг меня собрались Эрика, Жерар Шевалье и ещё какие-то смутно-знакомые личности. Бой ещё продолжался, я чувствовала напряжение столкнувшихся Сил, но вокруг меня образовался островок спокойствия, обеспеченный державшимися на пределе мощными щитами. Судя по всему, времени прошло совсем немного. Стоило мне шевельнуться, как Кристиан тут же просунул руку мне под плечи, помогая сесть.
— Как ты? — спросил он.
— Нормально, — быстрое сканирование собственного тела показало, что больше повреждений в нём не осталось, но мозг и нервы, видимо, отказывались признавать столь быстрое исцеление, и шевелиться было всё ещё больно. — Мог бы и сам заняться целительством, — не удержалась от претензии я.
— Извини, — слабо улыбнулся он, — я мёртвых исцелять не умею.
— Как наши дела?
— Пока держимся, — сказал один из мужчин. Глядел он при этом не на меня, а куда-то поверх моей головы, видимо, отслеживая ход событий.
— Хорошо, — я прикрыла глаза и сосредоточилась, восстанавливая связь со своими вассалами. Ой, что-то дыр в этой сети стало многовато… Надеюсь, что противник тоже понёс потери. Не похоже, чтобы он был близок к победе, так как Тёмные сопротивлялись вовсю — лопались в щепу ещё уцелевшие деревья, налетавшие вихри разбрасывали в разные стороны обломки, искры и клубы дыма.
— С вашего позволения, Повелительница, — человек, доложивший мне, что мы держимся, теперь смотрел прямо на меня, — я хотел бы пустить в ход несколько заклинаний… но на все у меня не хватит Силы. Вы поможете мне?
— Действуйте, — кивнула я.
Маг прикрыл глаза. Направив к нему поток своей Силы, я на мгновение почувствовала то же, что чувствовал он. А он вбирал в себя боль и смерть, щедро отдаваемые сейчас участниками этого локального сражения вечной войны, о которой большая часть мира и не подозревает. Вбирал — и преобразовывал во что-то иное, в какое-то оружие, направленное против Светлых. И снова я восхитилась, поняв, что мне ещё учиться и учиться управлять своей магией, прежде чем я смогу хотя бы приблизиться к уровню умения иных из своих вассалов.
Прямо из земли, пепла, уцелевшей измочаленной древесины стали формироваться фигуры, отдалённо похожие на людей. Грубые руки, ноги, головы, сидящие прямо на плечах, без каких-либо признаков шеи — создания мага даже не пытались казаться живыми существами. Но они двигались, вставая с земли и целеустремлённо направляясь в сторону наших противников. С помощью Кристиана поднявшись на ноги, я совсем близко увидела прорвавшегося почти вплотную к нам Светлого. Две неуклюжие куклы шли прямо к нему, и Светлый бросил какое-то заклятие, заставившее их взорваться изнутри, но создания моего вассала не разлетелись на куски. Их наружная оболочка лопнула, выпуская какую-то серую слизистую массу. Зрелище было отвратительным, но главное — в этой массе тонула вся направленная против неё магия, в то время как она сама с завидным проворством рванулась вперёд, к врагу, став похожей на огромную амёбу. Да, такое можно сделать лишь при подавляющем превосходстве в Силе, ведь поглотить чужую магию куда труднее, чем отразить.
Светлый, поняв в чём дело, попытался отскочить, но серая слизь уже коснулась его руки, и теперь потянулась следом за ним, клейкая и тягучая. Пошатнувшись, Светлый маг упал, и слизь обволокла его, стремительно высасывая из него силы и жизнь. Не выдержав, я отвернулась. Остальные Светлые, надо отдать им должное, не бросили своих попавших в объятия «амёб» товарищей. Теперь они сосредоточились на агрессивной слизи, и та, всё же не выдерживая объединённого напора светлой магии, корчилась и распадалась, превращаясь в бесформенный, сползавший на землю кисель. Но Силы бороться одновременно с ними, и с Тёмными магами у Светлых уже явно не хватало. Они начали отступать, уводя и унося с собой тех своих, кого успели спасти. Но мои вассалы не собирались отпускать их, не сделав им хотя бы ещё один подарок на прощанье. Чем именно они порадовали наших врагов, я смотреть не стала, так как знала, что Светлые уже не вернутся. Но по меньшей мере одним покойником у них стало больше, я и на расстоянии почувствовала смерть.
Внезапно накатила слабость, которой я прежде не чувствовала, голова закружилась. Я обвисла, цепляясь за поддерживавшего меня Кристиана. Не я одна, впрочем — сотворивший големов маг сел прямо там, где стоял. Наконец разглядев его лицо, я его узнала — командир принадлежавшего ещё Барру боевого отряда, ещё имя у него какое-то вычурное…
Сад выглядел, как после миниатюрной ядерной войны. Весь в воронках и колдобинах, здесь и там блестят пятна спекшейся земли, торчат обугленные остовы деревьев, на некоторых уцелело по несколько зелёных листков. От клумб и дорожек не осталось и следа, скамейки и беседки превратились в горки щебня, на месте одного фонтана — яма с торчащей трубой, из которой толчками била вода, от второго осталась половина чаши. Я оглянулась на дом. Здание уцелело и даже не особо пострадало, только в одном месте часть стены осыпалась, явив взору находившуюся за ней комнату, лопнуло несколько стёкол в окнах, да штукатурка по всему фасаду покрылась щербинами.
