Рони ступила в колдобину на дороге и полетела головой вперёд… Испуганно выставила перед собой руки, но в последний момент была схвачена за локоть.
Дэмиан резко развернул её к себе, придерживая за талию.
– Как можно было родиться такой неуклюжей? – глядя в глаза, холодно поинтересовался он. – Пробовала под ноги смотреть хоть иногда? Чем только занята твоя пустая голова…
Рони медленно приподняла бровь.
– Ты злишься? – спросила недоумённо.
– Нет, – моргнул демон. – С чего ты сделала такие выводы?
Изо рта вырвался нервный смешок. Рони высвободилась из стальной хватки и отступила, неловко заправляя волосы за уши.
– Показалось. Забудь… – пробормотала, прижимая к себе сумку. – Идём? Ты говорил, что нужно успеть до наступления ночи. И обещал мне…
– Печенье. Я помню, – бесстрастно кивнул Палач. «Вроде обычный… Может, и правда, показалось?» – Сложно забыть, когда ты всё время напоминаешь.
Рони опустила голову, пряча улыбку, и пристроилась рядом. Вернётся в логово, поделится мыслями с говоруном, он умный, что-то подскажет…
Глава шестая
В квартале грешников кипела жизнь. Демоны плясали прямо на улицах, устраивались поединки, валяния в грязи и стройные демоницы зазывали испытать удачу, сыграв в кости, покрутить колесо фортуны.
Рони жалась к Палачу. Страшно представить, что здесь творится по ночам, если днём происходит подобное безобразие. Несколько раз Рони едва не увели демоны искушения в свои лавки…
– Зачем мы вообще здесь? – прошептала она, с опаской озираясь.
С другой стороны улицы ей призывно улыбалась торговка яблоками. Стало не по себе. Что там за яблоки такие?
– Хочешь уйти? – через плечо поинтересовался Дэмиан, впрочем, не пытаясь отцепить пальцы Рони от своего балахона.
– Да, – не стала отпираться она.
– Печенье нужно отработать, – категорично заявил он и повёл к приземистому, неаккуратному домику.
Постучал в полукруглую дверь и отошёл, уступая Рони место. Мол, давай, ты же сказала, что умеешь вести переговоры, вот твой шанс.
Открыл маленький коренастый демон. Запрокинул приплюснутую морду с выступающими клыками на ней и недовольно засопел.
– Чего тебе? – буркнул, смотря мимо Рони. Надо же… и этот не заметил.
Рони прочистила горло, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
– Я прошу прощения за внезапное вторжение. Вам что-нибудь известно о…
Демон перевёл на неё взгляд, недоумённо сощурив чёрные глаза.
– Ты кто? Почему пахнешь демоном? Ты не демон.
– Это очевидно… – со вздохом пробормотала Рони. – Мы с Дэмианом пытаемся выяснить при каких обстоятельствах пропало несколько ваших собратьев. Может, вам что-то известно?
– Вы с Дэмианом? – саркастично переспросил демон и покосился на Палача. – Седьмой сын Повелителя завёл себе «кормильца»?
Рони раздражённо сцедила воздух сквозь сцепленные зубы. Надоело. Понятно, что она имеет дело с демонами, но можно же проявить хоть каплю уважения.
– Официально заявляю: я не «кормилец», не «зверушка», не «питомец» ни ещё кто-то. Я помощница Дэмиана, в данный момент мы выполняем поручение Повелителя, будете препятствовать расследованию и дальше? Он уже начинает терять терпение, – добавила красноречиво, бросив взгляд на совершенно равнодушного и невозмутимого Палача. – Ну? Мне повторить вопрос? Демоны пропадают, кто знает, может, следующим будете вы.
Демон шумно сглотнул, отступая вглубь дома.
– А чего сразу я? – буркнул он недовольно. – Я к исчезновениям никак не причастен.
– А кто причастен? – заломив бровь, спросила Рони, уже достав книгу и ручку. – Представьтесь, пожалуйста. Это для протокола.
– Эм… Набоу я, – скребя затылок, пробормотал он. – Демон лести…
Рони едва сдержала неуместный смешок, но заинтересовалась. Демон лести? Вот этот неуклюжий и, как выяснилось, застенчивый маленький громила?
– Поймите, господин Набоу, – перейдя на более мягкий тон, заговорила Рони. – Помогая следствию, вы улучшаете свою карму. Для демонов карма тоже очень важна. И так как это поручение самого Повелителя, разве вы не желаете оказать содействие? Повелитель очень обрадуется, узнав, что вы помогли нам. И будет вас хвалить. Вот, если бы меня похвалил сам Повелитель…
Глаза демона алчно сверкнули. Рони подавила победную ухмылку, зашла в дом, поманив за собой Палача и закрыла дверь, чтобы никто не смог их подслушать.
– Я издалека только видел, сам не понял, что произошло… Норигама шла из Азартного Дома, я за ней… ну не то чтобы я не следил. Просто… я же слаб до лести, ну и навыки оттачивать нужно, мастерство, на ком-то практиковаться. А она котомки несла, я решил, что неплохо бы помочь… а там, слово за слово… скажу, какая она красивая сегодня, улыбнусь, может, меня и не огреют сумкой по голове…
– Вы к ней так и не подошли? – верно догадалась Рони, записывая показания демона.
– Нет… – расстроенно отозвался он. – Фонари вдруг заморгали… Норигама вскрикнула и в следующий миг просто исчезла… даже пятна на дороге не осталось. Я проверил то место… вообще ничего. Ни её, ни вещей, пусто.
– Запахи были? Чем пахло? – подал голос Палач. Он прислонился к деревянной подпорке, скрестив руки на груди. А вид такой скучающий… невозмутимый. Зарисовать бы…
Демон поскреб ногтями лоб.
– Не помню. Честно… перепугался до жути. Мы демоны тоже трусливыми бываем, знаете ли… – в обиженном голосе послышался отчётливый упрёк. Ну да… Палач вряд ли бы испугался, если бы на его глазах бесследно испарился другой демон. Скорее, даже бровью бы не повёл.
– Пойдём. Покажешь место, где всё произошло, – произнёс он и вышел первым.
– Вы молодец, господин Набоу, – похвалила Рони и тоже покинула дом демона. Слишком низкий, тёмный и не очень уютный.
«Вот в пещере Палача…» – мысль ещё не успела до конца оформиться, а Рони уже удивлённо моргнула, застыв на месте. Она что, сравнивает логово Дэмиана с жилищами других демонов?
«Глупости…» – мотнула головой и посмотрела на Палача.
– Ты ведь был уверен, что этот Набоу что-то знает, поэтому привёл меня сюда и дал так называемый «шанс»? Знал, что он заговорит?
Дэмиан задумчиво провёл пальцами по губам и подбородку.
– Демоны лести каждую ночь выходят на так называемую «охоту», но ищейки доложили, что Набоу вот уже третью ночь не покидает своего дома. Почему? Я решил проверить догадку… Да, он заговорил бы в любом случае. Такие, как Набоу, правда, очень трусливы, но мне было интересно понаблюдать, как разговоришь его ты. Ты ведь сама хотела…
– И как? Доволен? – беззлобно усмехнулась Рони. – Понравилось наблюдать за моими жалкими потугами?
Палач невозмутимо кивнул, что было весьма неожиданно.
– Для человека ты очень быстро смогла его разговорить. Нашла подход, проявила смекалку, догадалась, как подтолкнуть демона к разговору, используя имеющиеся о нём данные. Очень неплохо.
– Для человека… – усмехнулась Рони, опуская голову.
– Да, – произнёс Палач. – Ты человек, и я оцениваю тебя как человека. Но это не отменяет того факта, что ты можешь оказаться полезной.
Рони подняла взгляд.
– Ты тоже в демоны лести подался?
Палач наградил скептическим взглядом, давая понять, что тема закрыта.
«Зря понадеялась, что у него вдруг начали проявляться чувства…» – усмехнулась про себя Рони и посторонилась, пропуская господина Набоу вперёд.
Что же такого он покажет? Наверняка, место исчезновения самое обычное, но вдруг найдутся какие-то зацепки?
Рони и сама не заметила, как заинтересовалась происходящим и ей уже самой стало интересно разгадать тайну: куда же пропадают демоны…
6.1
***
Место загадочного исчезновения некой Норигамы располагалось недалеко от рыночной площади вверх по улице, застроенной маленькими магазинчиками. Удивительно да, но в Нижнем мире было всё: от свежей и не очень… выпечки до оружия и вещей первой необходимости. Вроде той же посуды, одежды и зубных щёток. Сложно представить, но многие демоны чистят свои клыки…
