- Именно, - кивнул я и взял ложку.
Картошечка оказалась выше всяческих похвал, однако я не позволил себе насладиться ее вкусом, оценивая реакцию искателя, как и прочей публики. Она ведь не пожелала остаться в стороне от событий. Сош, к примеру, кивнув на меня, сказал приятелям: "Дела Лахута совсем плохи, раз заказы у дурачков принимает!", за моей спиной двое вполголоса решали, вышвырнуть наглеца из трактира, или не стоит связываться с идиотом, который неизвестно что может учудить, а кто-то громко ностальгировал о былых временах, когда не имевшие знака искателей даже заглядывать в "Золотой меч" боялись.
- И что же мы должны будем принести в город? - уточнил Лахут.
- Хороший ликвидный товар, - ответил я с набитым ртом. - Слишком тяжелый и объемный, чтобы я мог унести его сам.
- А поконкретнее?
- Только после предварительного согласия и не здесь. Все значимые детали работы я предпочитаю обсуждать без посторонних.
- Разумно, - кивнул искатель. - Куда именно нужно будет идти?
Проглотив еще одну ложку восхитительной картошечки, я отозвался:
- От реки несколько дней пути. Я покажу.
- То есть, ты пойдешь с нами?
- Да. Это одно из обязательных условий.
- А сам-то ты раньше бывал на Проклятых землях? - решил встрять в разговор Пир.
- Бывал и неоднократно, - ответил я, уминая немного недосоленный салат. - Так что обузой команде не буду.
- А не врешь? - в лоб заявил искатель. - Тебя же первый попавшийся шнык загрызет!
Интересно, с чего он это взял? Только потому, что по комплекции я ему уступаю? Нет, наверное, Пир еще не успел остыть, поэтому пытается меня хоть как-то спровоцировать. Ладно, у меня найдется, чем ответить! Оставив ложку, я порылся в кармане, достал из него трофеи, положил их на стол и скромно заявил:
- Я встречал тварей и пострашнее шныка.
Клыки крида и жала паучихи завладели вниманием команды. Искатели долго разглядывали их, вертели в руках, пока я доедал свой ужин. Посетители за соседними столиками тоже оживились, я даже смог расслышать фразу: "А дурачок не так прост!". Однако Пир все не успокаивался:
- И ты хочешь сказать, что убил крида? Да никто не поверит…
- Угомонись! - прервал его Лахут и обратился ко мне. - Что насчет оплаты?
- Тоже ничего сложного. Полученные деньги делим на три равные части - две забираю я, остальное достается вам.
Искатель задумался, а я налил себе кваса и принялся неспешно его потягивать, размышляя, не много ли взял себе форы для возможного торга. Когда же моя кружка опустела, Лахут переглянулся с приятелями и сказал:
- Нет. Ищи себе другую команду.
"…! Надо было сразу пообещать половину!" - подумал я, а вслух спросил:
- И почему? Не устраивает оплата?
- Не только. Главным образом меня беспокоит то, что ты так настойчиво уклоняешься от рассказов о сути дела. А если судить по твоим трофеям, - искатель усмехнулся и вернул мне клыки, - ты собираешься охотиться на какую-нибудь тварь не меньше хашана. В такой опасной затее ни я, ни мои друзья участвовать не будем!
Последнюю фразу искатель произнес с нажимом, и я сообразил, что в который раз сглупил. Не нужно было изображать дурачка в самом начале разговора, не стоило скрывать, что именно я хочу доставить в Ирхон, и уж точно лишним было утаивать малоначительные детали операции. Да, я надеялся на приватную беседу после предварительного согласия, однако сделал только хуже - теперь Лахут уверен в том, что его команду хотят вовлечь во что-то противозаконное. И его можно понять - окажись я на его месте, сразу подумал бы, что с таким "мутным" нанимателем живым обратно в город не вернусь. А переиграть ничего нельзя, разве что попытать счастья с другой командой… Я посмотрел на компанию за соседним столиком и столкнулся взглядом с Сошем, который тотчас испуганно воскликнул:
- Э-э, нет! Мы на хашана тоже не пойдем! Ищи себе других дурачков!
Приятели поддержали его громким смехом, а я с огорчением подумал, что здесь, после такого фиаско, уже точно никого не найду. Все присутствующие в "Золотом мече" слышали это заявление и в роли дурачков выступать не согласятся - свои же потом засмеют. А искать кандидатов в других трактирах бесполезно - риск даже больше, чем бродить одному по Проклятым землям.
И в этот момент меня осенило. Зачем я так упорно держусь за свои схроны? Ведь на них свет клином не сошелся. И если придется отправляться обратно в ад, стоит поискать в нем добычу повесомей. Ту, что способна с лихвой компенсировать риск. А слова искателей натолкнули меня на дельную мысль, которая должна была появиться еще в момент изучения справочника - почему бы не отправиться за чешуей хищного бегемота? Ведь я знаю, где он обитает, благодаря справочнику изучил его повадки, а завалить тупую зверюгу для землянина двадцать первого века сложностью не является. Главная проблема - чтобы конкуренты не опередили. Однако если учесть, что обнаруженная нора хашана была довольно свежей, а опытные искатели в тот район, судя по рассказам моих спутников, не заглядывали, у меня есть все шансы на успех.
Осушив кружку, я поднялся с лавки и направился к выходу, но дойти до него не сумел - помешал Сош. Он с тремя своими приятелями преградил мне путь и вальяжно протянул:
- И куда это ты собрался?
- На улицу, - честно ответил я, выкраивая секунды на оценку диспозиции и вычисления маршрута для рывка.
Среди наблюдавших за нами посетителей раздались смешки. Явно играя на публику, задира растянул губы в широкой улыбке и заявил:
- Не спеши, парень! Прежде ты должен усвоить одно простое правило - этот трактир Ирхона могут посещать только люди, вступившие в самую лучшую из имперских гильдий - Гильдию искателей! - Некоторые из присутствующих поддержали Соша одобрительными возгласами, поэтому вместо того, чтобы сразу меня ударить, он продолжил растекаться мыслию по древу: - Как любил говорить мой папаша: любая наука постигается легче, если за ошибкой следует весьма болезненное наказание, поэтому для того, чтобы ты здесь больше не появлялся…
Найдя лазейку в опасной ситуации, я прервал монолог увлекшегося задиры:
- Не трудись, я и так не собирался сюда возвращаться. Я-то думал, в "Золотом мече" собираются лучшие искатели Ирхона, надеялся отыскать здесь смельчаков, которые мне помогут, а нашел лишь трусов, которые ни на что ни годны, кроме как нападать толпой на одного!
Возмущению искателя не было предела. Он выпучил глаза и завопил:
- Да как ты…
Я прервал его жестоким ударом между ног, а спустя мгновение с размаху врезал задире обеими ладонями по ушам. Пока потерявший сознание от боли искатель падал на пол, я успел достать ножи из наручей, а потом переступил через тело и рявкнул на его телохранителей:
