– Бяки вы, – обиделась демонесса. – Вот возьму и уйду от вас.
– Куда же ты от нас денешься? – засмеялась Карен. – Ты же наша!
– Вот возьму и пойду! – Лея в прямом смысле слова оттолкнулась от воздуха и стрелой взметнулась вверх.
– И… исчезла! – ахнула стихиария. – Мы что, так сильно ее обидели? Я… я не хотела!
«Хватит комплексовать, – возмутилась в мыслях у всех демонесса, – хотели, не хотели, невелика разница. Обидели. А вообще, летите сюда. Кажется, я нашла наше задание».
Немного смутившись, ибо упрек был достаточно справедлив, звезда последовала примеру демонессы.
Вверху, пробившись через вязкую пробку, ребята сначала увидели Лею, а потом и то, на что она смотрела.
– И? – спросил Вир, обозревая огромный прямоугольный столб. – Что это?
– А я откуда знаю? – возмутилась Лея. – Я такого никогда не видела! Не слышала! И даже идей нет, что это такое.
– И как будем определять? – начал было Стар.
Но его перебил Нейл нарочито бесстрастным голосом, словно дракон прикладывал неимоверные усилия, чтобы не прорвались его истинные чувства:
– Кажется, я подозреваю, что это такое.
– О?!
– Много лет назад, очень давно, один из наших драконов из рода ар Зейнов был в личных… отношениях с леди Судьбой.
– Роман? – ахнула Карен.
– Почти, – уклончиво ответил Нейл. – И однажды демиург рассказала, как создавалась ее вселенная, точнее, ее метафизическая часть. Чтобы иметь возможность свободно влиять на планету и ее жителей, плести нити их судеб, защититься от хаоса, губительного для самой Судьбы, она сотворила четыре полюса и наполнила их первородными силами: Тьмой, Светом, Порядком, Хаосом (хотя последний и таил опасность). В каждый из полюсов была вставлена ось. На всех четырех гранях этих осей были выбиты руны. Как только происходил перекос в сторону, например, зла, ось вращалась и магически выравнивала полюс, влияя на те планеты, которые относились к ее области действия.
– Это все, конечно, очень познавательно, – Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда, – но при чем тут мы?
– Подножие оси украшалось драгоценностями и артефактами, которые и приводили ее в движение. – Нейл развел руками. – Большего я сказать не могу, но очевидно то, что мы сейчас у оси Тьмы.
– Замечательно, – скривилась демонесса. – Но все-таки что мы должны сделать в своем выпускном задании?
– Все очень просто. – Эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!
– О нет. – Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что демиург дала нам задание отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?
– Думаю, именно это мы и должны сделать, – вздохнул тяжело дракон. – Давайте, что ли, осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.
«Что-то он не удивлен», – заметила демонесса, отправляясь к столбу.
Вир кивнул:
«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».
Через некоторое время лучи звезды собрались около огромных водных часов, которые в первый момент они не заметили из-за того, что их загораживал столб. Рядом с ними были разбросаны осколки от других разбитых часов меньших размеров.
– Итак, – Нейл с трудом оторвал взгляд от часов, – у меня получилось двенадцать.
– У меня шестнадцать, – призналась Лея.
– Семь. – Карен.
– Восемь. – Стар.
– Девять. – Вир.
– Однако, – озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней? Не густо, друзья мои.
– Да ладно, – улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати – это немного.
– Значит, у нас на каждый артефакт около двух дней по местному времени, – подытожила Лея и замерла. – А местное время – это как?
– Прикажете запустить часы? – раздался тихий механический голос. От неожиданности все перепугались.
– Приказываю, – кивнула демонесса, придя в себя.
Огромные водные часы, возникшие в воздухе, медленно перевернулись и одновременно с первой каплей воды, упавшей на противоположный край чаши, неведомая сила выкинула прочь всю звезду.
Нейл откинулся на спину и разглядывал небо. Ничего похожего на солнце или луну он не нашел, но вокруг было светло. После того как некая сила стремительно вышвырнула их всех из тьмы, они оказались на незнакомой планете, где не водилось ни зверей, ни насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся.
– Сдается мне, друзья, что мы что-то напутали, – сообщил дракон о своих мыслях. – Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в расчетах.
– Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, – предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, затупившиеся невесть с чего. Поежившись под острыми взглядами ребят, златовласка торопливо продолжила: – Нам надо показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки характеризуют только свойство артефакта, а не его самого. Так что загадка с разницей в количестве, думаю, решится очень просто. Короче, давайте свои образы сюда и будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!
– Застоялась, – фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, не знакомые никому из присутствующих. – Угу, – кивнула демонесса сама себе, – копировала верно.
Вир что-то прошептал себе под нос, и над его головой напротив рун Леи появились фигурки людей немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные тряпочки.
Следующим свою картинку открыл Нейл – значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.
– Дерево, золото и так далее, – прокомментировала задумавшаяся о чем-то Лея.
Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась тому, что они отличаются от остальных. Они изображали стихии. Самыми непонятными, как всегда, знаки оказались у Стара – восемь странных темных контуров.
– Что это такое? – нарушил тишину Вир.
– Очевидно, какая-то загадка. – Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. – И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов…
– …восемь, – подхватила Карен.
– И каждый характеризуется какой-то совокупностью знаков, – продолжил вампир, легко щелкнув стихиарию по носу.
«Не зазнавайся».
«Бя-я-ка!»
