— Ты еще не спишь, Тереза?
Пак ошарашено захлопал глазами.
— Это его дочка? — пробормотал он.
Поверить в то, что эта милая и симпатичная девочка с невинным лицом ангела была дочкой этого монстра эльф решительно не мог!
— Почему ты так поздно, отец?
— Я принес тебе кое-что интересное.
Терезе передали клетку, и она широко распахнула глаза.
— Это настоящий эльф?!
— Тебе нравится? — спросил граф.
Пак готов был поклясться, что голос графа предательски дрогнул.
— Да, — Тереза не могла глаз отвезти от Пака. — Спасибо, папа.
— Тереза, ты так одинока… — граф вздохнул. — Но ты должна понять, я не могу позволить тебе встречаться со всяким отребьем, что живет снаружи! Доченька…
Граф хотел приласкать ее, но девочка отшатнулась и ударила его по руке.
— Ты… Ты все еще не хочешь позволить мне коснуться тебя?
Лицо графа потемнело, он скрипнул зубами, с трудом взял себя в руки.
— Уже поздно, — тихо сказал он. — Тебе пора спать.
Низко склонив голову, он покинул комнату и закрыл дверь.
— Убирайтесь с моих глаз, — процедил он своим людям.
— Но мой лорд… — начал было отец Дэйл.
— Убирайтесь! — прорычал граф, и коридор опустел в один миг.
Далеко за полночь по замку быстрым шагом шел Гатс. Варгас не подвел и ему удалось без особых усилий проникнуть внутрь. Тайный ход вывел его на задние дворы и Гатсу пришлось довольно долго пробираться в основное здание.
Поднимаясь по очередной лестнице, Гатс ощутил как заныло клеймо. Дальше он пошел осторожней и скоро заметил впереди Зондака. Точнее то, что от него осталось. А от капитана осталось очень и очень мало. Лишь смутно угадываемое лицо, да еще доспехи. Все остальное пузырилось и разрасталось слизистой массой. Вместо рук в воздухе шевельнулись длинные щупальца.
— Так ты выглядишь гораздо лучше, — усмехнулся Гатс.
— На этот раз тебе не уйти! — обрадовалась улитка, по-прежнему торчавшая из головы Зондака.
Он взмахнул щупальцами и Гатс вскинул арбалет. Стальные болты отбросили Зондака назад, но он удержался на ногах и вновь метнулся в атаку.
Гатс, успевший перезарядить арбалет, выстрелил еще раз, почти в упор. Монстра отшвырнуло, под его тяжестью хрустнули деревянные ступеньки и Зондак наполовину провалился сквозь лестницу.
Гатс в два прыжка настиг его и ударил мечом. Зондак с рычанием рухнул на один пролет вниз, но его щупальце взметнулось вверх и хлестнуло по Гатсу. Хлестнуло самым кончиком, но этого хватило, чтобы Гатс упал ничком, обливаясь кровью.
— Глупец! — воскликнуло чудище. — Не имеет значения, как долго ты будешь рубить мое тело! Человеку не под силу меня убить!!
Зондак быстро перебрался на следующий пролет лестницы и навис над лежащим Гатсом. В ту же секунду Темный Мечник рывком поднялся и, поднырнув под щупальца, раскроил голову улитки на две половины.
Гатс махнул мечом, стряхивая останки, но это оказалось не так-то легко. Верхняя часть головы неожиданно проросла новыми щупальцами, которые оплели клинок и быстро поползли к Гатсу.
— Я еще доберусь до тебя! — прошипела голова.
Меч плашмя ударился в стену, щупальца разжались и на ступени сползла кровавая каша. Гатс озабочено ощупал рану на лице.
— Проклятие! Я потерял из-за этой твари слишком много крови!
Он вскинул голову и закричал:
— Но я все равно убью тебя, слышишь! Убью вот этим мечом!
Когда все ушли, Тереза поставила клетку на стол и открыла дверку. Пак испуганно забился в дальний угол.
— Я совсем не вкусный! — запищал он. — К тому же поедание эльфов может быть опасным для желудка!
— Выходи, — предложила Тереза. — Я не причиню тебе вреда! Поверь, я знаю, каково быть заключенным!
— Меня не обманешь! Ты хочешь обхитрить меня и съесть! — заявил эльф.
— Да, наверное, ты имеешь право меня бояться, ведь я его дочь, — она вздохнула. — Но раньше он был другим… Мой отец изменился… Изменился с того дня семь лет назад.
— С какого дня? — робко спросил Пак, осторожно выглядывая из клетки.
— В тот день умерла мама. Тогда я была маленькой и не помню подробностей. Но я запомнила, как отец говорил о каком-то восстании. Он сказал, что восставшие захватили маму и потребовали от него не мешать распространению их злобного культа. Отец отказался, и они принесли ее в жертву своему злому богу… Мой отец был хорошим правителем. Он был немного холоден, но он всегда защищал нас от всех врагов. Люди уважали его. И я уважала его.
Проследив за ее взглядом, Пак увидел на стене портрет. Там был изображен высокий, крепкий мужчина, красивая женщина и маленькая девочка, в которой легко узнавалась Тереза.
— Но потом он изменился… — из глаз Терезы потекли слезы. — Он стал охотиться за людьми… Он стал получать удовольствие от пыток… Мне страшно… Иногда мне кажется, что он больше не человек…
Стоявшие на входе во внутренние покои стражники переговаривались вполголоса.
— Сегодня странный воздух… — сказал один.
— Призраки любят такой воздух, — усмехнулся второй.
— Эй! Давай без этих дурацких шуток!
Из темноты коридора быстрым шагом показался высокий воин.
— Это еще кто? — буркнул стражник.
Человек приблизился и взмахнул рукой. Пара метательных ножей вонзились стражникам в глаза, и они рухнули без звука.
Перешагнув тела, Гатс двинулся дальше. Винтовая лестница вывела его в просторный зал, но здесь его уже ждали. Пять десятков воинов во главе с отцом Дэйлом.
— Я знал, что ты придешь, — сказал священник. — Но тебе не пройти здесь, так что будет лучше, если ты сложишь оружие. В противном случае ты умрешь.
— Убирайтесь с моей дороги, — негромко сказал Гатс.
— Ты что, идиот? Здесь пятьдесят воинов! Ты думаешь победить их всех?!
Он обернулся к стоявшим позади арбалетчикам и взмахнул рукой.
— Стреляйте! Убейте его!
Гатс успел выхватить меч и прикрылся широким лезвием. Когда по железу бессильно стукнулся последний болт, Гатс метнулся в атаку.
Его меч произвел страшное опустошение во вражеских рядах. Воздух заполнился кровавыми брызгами и кусками тел. Гатс шел, не останавливаясь, а вокруг падали и падали воины.
— Остановите его! Убейте же наконец! — орал священник.
Но стражники ничего не могли сделать. Трещали доспехи и копья, хрустели кости и чавкала плоть, но чудовищный меч не мог остановить никто.
— Джерико! — позвал священник и вперед выступил огромный воин. — Джерико, ты второй по силе после Зондака! Ступай и убей его!
