Ладно, достаточно хвастовства.
В любом случае мои читатели могут воспользоваться приведённым рецептом и попытаться повторить мной сделанное. Искренне желаю им удачи.
…После создания големов изготовление амулетов показалось уже сущим пустяком. К тому моменту, когда я раздала шестерым охотникам лабышту по амулету, Устэр снова мог видеть не только глазами своего разума, но и глазами тела. Попрощавшись с лесовиками и отдельно с Большим Мудрецом, мы с мужем, нагруженные щедро выданными нам припасами, вернулись на поляну Опасного Места. А потом взлетели и одновременно нырнули в створ Портала.
Снова лес. Но, боги, насколько же отличный от леса лабышту! В новом мире выход из Портала расположен на голой вершине одиноко стоящего холма, довольно крутого. И во все стороны от него, куда ни бросишь взгляд, простирается частокол мёртвых деревьев. На сотни, на тысячи перестрелов — сухостой, сухостой, сухостой…
Царство смерти от горизонта до горизонта.
— Знаешь, Эйрас, давно уже хотел спросить… в чём состоит смысл наших скачков из мира в мир? Что ты пытаешься таким образом сделать? Чего хочешь…
— Погоди. Давай-ка быстро спустимся вниз, вон до того распадка. Прямой опасности пока нет, но неуютно мне тут, на голой высоте. Будто…
Я осеклась. Замерла на месте, как и Устэр.
Долгий, громкий, заунывный вой прилетел издалека, откуда-то из мёртвой чащи. Спустя три удара сердца этому вою дружно ответили десятки других глоток.
— Так. Можно никуда не уходить. Поздно. Доставай клинки, чую, сейчас им найдётся работа.
— А ты не почуяла ли в этом вое кое-что… странное?
— А как же. Это не живые твари воют.
— Но кто… ЧТО это?
— Скоро узнаем.
— А это обязательно? Может, уйдём обратно в Портал?
— Бессмысленно. Он не примет нас ещё, самое малое, минут двадцать: чувствуешь, как ослабли вторичные феномены? Кроме того, чем дольше срок пребывания в очередном мире, тем больше у меня данных для определения связности всей системы Портала.
Мой муж приподнял бровь.
— Связность системы Портала? Интересная терминология. Она не оттуда ли родом, откуда, к примеру, форма "минута за мгновение"?
— Оттуда, оттуда…
Я вновь ощутила неловкость.
Нельзя сказать, чтобы я скрывала от Устэра свои отношения с Группой, но и откровенничать на этот счёт тоже не спешила. О том, что тральгимская башня не пустует, он, конечно, знал. Чтобы задаться целым букетом вопросов без ответов, достаточно было расспросить Рессара, присутствовавшего в той башне на "трёхстороннем совещании" (я, Джинни, Эмо) четвёртым.
Но…
"Привет всем! Смотрите, это мой муж. Тоже некромант. Давайте возьмём его в Группу!"
Нет уж. Ко мне Группа, можно сказать, пришла своими ногами, потому что меня заметили. И если точно так же заметят Устэра, это будет гораздо лучше для него. Гораздо. Прийти на готовенькое — это совсем не так приятно. Готовеньким я его и так с головы до ног завалила.
Не потому ли Устэр тоже не спешит задавать вопросы определённого сорта? Бросит порой с лёгкой ехидцей замечание вроде последнего, про "интересную терминологию" — и умолкает…
Дары лабышту сгружены наземь. Мечи обнажены. Сознание заволокла лёгкая дымка начальной фазы транса. Та дымка, что делает мир неторопливым, дыхание глубоким, взгляд — слегка расфокусированным. Несколько плавных разогревающих движений, и вот уже мы готовы к атаке неведомых тварей, воющих из сухостоя, настолько, насколько это возможно.
А вой становится всё ближе. И он действительно таков, словно воющим не требуется дышать. Такие звуки могла бы издавать я, будучи в обличье дракона.
Нежить? Очень, очень на то похоже.
Впрочем, скоро увидим.
…природа воющих окончательно прояснилась ещё до того, как между засохших стволов показались их горбатые тощие тела. И я, и Устэр ощутили подъём хорошо знакомой нам магии, сгущение тёмной ауры, свойственной зомби. Образчики анимированной нежити, подтягивающиеся к холму с Порталом, были удивительно похожи на оголодавших гиен. Длинные шеи, мощные челюсти, подскакивающая, обманчиво неспешная рысца…
И отваливающаяся клочьями шкура. И оголившиеся местами кости. И — когда первые твари подтянулись на расстояние шагов двадцати, где и остановились, поджидая оставшихся — специфическая вонь разложения. Настолько специфическая, что у меня даже сквозь транс пробилось лёгкое дребезжащее беспокойство.
— Консервирующая смесь номер три? — принюхавшись, спросил Устэр.
— Она. Кто-то постарался сделать этих зомби более долговечными, причём выбрал один из наиболее дешёвых способов.
— Так может, нас угораздило попасть в тот мир, куда попал после бегства…
— Не обязательно, — перебила я. (Но до чего же правдоподобное и неприятное предположение!) — Смесь-"тройка" не настолько сложна, чтобы до неё не мог додуматься любой практикующий некромант, знакомый с азами алхимии.
Меж тем длинношеих зомби вокруг скопилось уже больше двух дюжин. Твари, однако, не нападали. То ли мы не походили на привычную дичь, то ли длинношеие были умнее, чем ординарные зомби… то ли, что вернее, ими кто-то командовал. Чтобы проверить последнее предположение, я попыталась обратиться к ясновидению.
Не вышло.
Зомби атаковали, словно моя попытка стала для них командой "фас!"
От исследования окружающего магическими средствами они меня отвлекли, но и только. Анимированные тела не подвержены усталости и остаются в строю после ударов, которые отправили бы живое существо в объятия смерти, но иные боевые достоинства у них отсутствуют. Ординарные зомби — это не штучные произведения высшей некромантии вроде Рессара. Они так медлительны, что даже пара сохраняющих присутствие духа новобранцев справилась бы с двумя-тремя длинношеими. А для нас с мужем не представляла серьёзной угрозы и вся мёртвая свора.
Устэр "на пронос" отрубал мечом лапы и бил кинжалом, окутанным тёмной аурой, в глазницы (мозг зомби без надобности, но управляющие цепи анимирующих заклятий располагаются или в грудной клетке, или внутри черепа). Я, пользуясь преимуществами более массивного оружия, без затей сносила бастардом головы. Один удар — один выведенный из строя длинношеий. За минуту, не особо напрягаясь, мы скосили больше полусотни тварей. Не повредили, а именно уничтожили окончательно. Надёжней было бы только всесожжение. И тут…
— Берегись!
— Вижу.
Я действительно видела. А также ощущала. Мощная тёмная магия, словно поднимающийся из-под земли ядовитый пар, окутала упокоенные нами тела. И тела эти восстали вновь. Сползаясь друг к другу, соединяясь с неприятным чавканьем и скрежетом костей, дважды покойные длинношеие становились частью некроголема, воняющего гнилью и смесью номер три.
