— Что? — спросил один из стоявших позади студентов. — Что случилось? Что, черт возьми, ты сделал?
Проигнорировав его, Зориан бросился к Заку и Кайрону, чтобы проверить их состояние. Через пару секунд его отодвинула в сторону девушка на несколько лет старше — сказала, что она врач, так что он не стал возражать.
Вместо этого он достал из кармана телепатический передатчик и закрыл глаза, чтобы дотянуться до аранеа и узнать, как дела у них.
А ведь все так хорошо начиналось. Заговорщик в красном, предположительно — третий путешественник, влез прямо в западню. Влез уверенно, успокоенный привычным рисунком защитных чар поселения и победами над стражами–аранеа, которыми матриарх пожертвовала, чтобы усыпить бдительность врага. Когда Красный достиг центра пещеры, пол обратился в жидкость, и маг погрузился в него.
Аранеа и люди–наемники немедленно атаковали, активировав глушащий оберег и наполнив пещеру снотворным дымом.
Но что–то пошло не так, на человека в мантии не действовала ни алхимия, ни пробившие защиту заклятья. Даже завязнув в камне, он умудрялся эффективно обороняться, отстреливаясь странными фиолетовыми лучами, мгновенно убивающими все, чего коснутся. Это заклятье было довольно долгим в подготовке и поражало лишь одиночные цели, так что потери пока были невелики, но все это бесило неимоверно. А когда один из этих лучей попал в наемника, у людей лопнуло терпение, и они ответили дружным залпом сияющих пик, пробивших щит Красного и попавших ему в грудь.
На мгновение матриарх испугалась, что они убили его, и весь их замысел рухнул — но все оказалось еще хуже. Не было никакого фонтана крови — путешественник в красном просто обратился в дым.
Они сражались не с самим Третьим. Всего лишь двойником, куклой из эктоплазмы, наделенной частью возможностей оригинала. Подделкой, посланной проверить путь и отвлечь их внимание.
Конус фиолетового света залил пещеру, мгновенно истребив всех наемников и множество ее верных аранеа. Проклятье — их враг воспользовался выигранным подделкой временем и подготовил собственную засаду. Она повернулась, чтобы скомандовать отступление…
Зориан дернулся, выходя из транса — связь с матриархом оборвалась. Смотреть ее глазами было странно и довольно неприятно, надо будет сказать, чтобы она не делала так без разрешения, но вот этот обрыв связи… Вероятно, матриарх мертва. И скоро умрут и остальные аранеа.
Они проиграли. После всех их усилий, они все равно проиграли. Проклятье.
— Зориан? — проскрежетал кто–то, отвлекая его от раздумий. Зак снова был в сознании, лежа на полу с замотанной бинтами головой. — Ты снова с нами? Ты был вроде как в отключке.
— Угу, — выдохнул Зориан. — Я… в порядке.
— Они сказали, что ты убил лича, — Зак слабо махнул рукой в сторону груды черных костей. Студенты посмелее кучковались вокруг останков, перешептываясь и показывая пальцами. — Как, черт возьми, ты это сделал?
— Оборвал связь между его душой и текущим сосудом, отправив его назад в филактерию. Он не умер, просто изгнан.
— О, — сказал Зак. — Но даже так… Я никогда и близко к этому не подходил. Откуда… Откуда ты узнал, как это сделать? Ты… ты…
— Мне надо идти, — поднимаясь на ноги, ответил Зориан.
— Эй, погоди! — Зак попытался сесть, но скривился и оставил эту затею. — Ты не можешь просто бросить меня и… Зориан! Зориан!!
Зориан проигнорировал его, как и Акоджу, сунувшуюся с вопросом, куда это он собрался. Просто пошел к выходу, мысленно прикидывая маршрут к ближайшему спуску в туннели. Никто не попытался остановить его.
— Зориан, ты засранец! — заорал позади Зак. — Клянусь, при следующей встрече я дам тебе в морду!
— Прости, Зак, — прошептал Зориан. — Но это подождет.
Когда он прибыл в поселение аранеа, Красный уже ушел, оставив горы трупов. Вероятно, пошел охотиться на уцелевших аранеа, рассредоточенных по городу — Зориан знал, что во время битвы в поселении многие паучихи выполняли задачи на поверхности. Как бы то ни было, он порадовался своей удаче и приступил к расследованию, что здесь произошло, и поиску уцелевших самцов аранеа.
Поселение было разрушено, но Зориан не мог не заметить, что большую часть урона нанесли сами аранеа, бесполезно пытаясь задержать наступающего Красного с помощью взрывных кубиков, что он им дал, и собственных ловушек. Красный убивал удивительно чисто — на телах не было никаких повреждений, очевидно, работа того странного фиолетового заклятья. С другой стороны, зачем он старался, убивая столь аккуратно, когда теми же фаерболами мог бы поджаривать по несколько целей разом?
Красный был чертовски методичен. Возможно, просто не знал, что самцы аранеа неразумны, или ему было все равно, кого убивать, но множество самцов не избежали смерти. Эта методичность тоже удивляла — в танцевальном зале маг не казался злобным или истеричным, так зачем так стараться перебить всех аранеа перед самым рестартом? О боги, он истребил даже детенышей в яслях! Ну да, так он мог не сомневаться, что достал всех возможных путешественников, но все равно — скоро же новый цикл, и они снова оживут.
Отвратительно. Пусть аранеа и не похожи на людей, что слегка смягчало впечатление от бойни, но все же целое поселение, уничтоженное до последнего детеныша… Хладнокровная жестокость Третьего вызывала отвращение.
Что же. Возможно, посмертное послание матриарха внесет какую–то ясность. С помощью поисковых чар и своего ментального чутья он выследил уцелевших самцов и извлек из их памяти кусочки шифра.
Как выяснилось, послание состояло из двух частей. Первая — просто описание, голос матриарха, объясняющий ее действия. Вторая — подробная карта подземелий Сиории, с местами, помеченными как особо важные. Обе части были неполными из–за убийственной настойчивости Красного, и, судя по всему, матриарх считала карту более важной — некоторые фрагменты были дублированы.
Неотвратимо приближался конец цикла, так что Зориан попытался рассортировать и собрать воедино кусочки шифра.
[Пробел] …значит, все пошло не так. Я знаю, ты думаешь, что я поторопилась и сама виновата, но… [Пробел] … проста: временная петля разрушается. Не знаю, сколько она еще просуществует, прежде чем… [Пробел] …может прекратить в любой момент. Поэтому остановить его было… [Пробел] …в этой игре может быть лишь один победитель. Я искренне… [Пробел] …надеюсь, что это не понадобится, но на всякий случай прикладываю карту к… [Пробел] …весь остальной континент. Не думала, что это возможно, даже с помощью… [Пробел]
И все. Карта была тоже полна пробелов, хоть Зориан и отметил, что даже с белыми пятнами — по коммерческим стандартам это очень подробная карта подземелий Сиории.
