Он осторожно вошел в поселение.
Там было натуральное кладбище. Повсюду молчаливо и неподвижно лежали мертвые аранеа, подвернув лапы и глядя в никуда блестящими черными глазами. Жути добавляло то, куда бы он ни посмотрел, нигде не было никаких следов боя. Ни отметин от заклятий, ни остаточной концентрации маны, ни тел, лежащих кучками там, где они насмерть встали против врага. Все выглядело так, словно аранеа внезапно умерли в разгар самого обычного дня — кто–то жевал крысу, кто–то плел некую скульптуру из паутины…
После получасового осмотра Зориан склонялся к мысли, что Третий сотворил некий масштабный ритуал, действующий подобно фиолетовым лучам, и убил разом всех аранеа в поселении, прежде чем они успели заподозрить неладное. Проблема была в том, что убило не всех. Некоторые самцы пережили удар, что убил всех самок и и около половины самцов. И объяснение, что в момент атаки они просто были вне поселения, тоже не подходило — убитые часовые тоже были довольно далеко от границ.
Изловив несколько самцов и просканировав их разум, он кое–что заметил. Все самцы, которых он поймал… были ему знакомы. Он уже касался их разума, в прошлом цикле, когда собирал кусочки послания матриарха.
Нет. Не может быть! Аранеа же не путешественники во времени, тогда почему…
Резкое шипение и вспышка света — позади него открылся портал; Зориан немедленно развернулся к новоприбывшему. Хорошо бы это был Зак, они бы…
Разумеется, это оказался третий путешественник.
На целых две секунды оба мага замерли, удивленно глядя один на другого. Третий выглядел так же, как и в прошлом цикле — кроваво–красная мантия, не оставляющая открытым ни дюйма кожи, и некое защитное заклятье, прикрывающее лицо под капюшоном непроглядной темнотой. Зориан, по идее, был невидим, но то, как смотрел в его сторону Красный, не оставляло сомнений: заклятье невидимости Третьему не помеха.
Прерывая немую сцену, Красный отточенным движением выхватил заклинательный жезл и ударил пятью магическими снарядами. Не ожидавший этого Зориан успел лишь активировать щитовой браслет. К счастью, защита выдержала, но Зориан не собирался биться с типом, одолевшим Зака. Он резанул расщепляющим лучом по полу пещеры между ними, подняв облака каменный пыли, и отступил с поля боя.
Он побежал.
Он не ушел далеко.
— Защитился от прорицания, — раздался искаженный магией голос Красного. — Хорошо. Ты хотя бы умнее этого придурка Зака. Можешь себе представить — за все эти десятилетия он так и не научился скрываться от простейших поисковых чар. Ты же, с другой стороны, был в петле сколько — три, четыре года? И уже знаешь, как укрыться от моего духовного зрения.
Зориан промолчал, плотнее вжавшись в расщелину, где прятался, и напрягая извилины, как ему оторваться от этого типа. Хорошо, что Каэл научил его скрываться от духовного зрения — судя по всему, Красный — гребаный некромант.
И хорошо, что он успел сообразить, как Третий увидел его сквозь маскировку, иначе давно был бы мертв.
— Если тебе интересно, то они окончательно мертвы, — продолжил Красный. Похоже, он не мог точно определить местоположение Зориана, но не сомневался, что тот где–то рядом. И медленно подходил все ближе. — В прошлом цикле я не просто убил их. Сколько бы ни прошло рестартов, они останутся мертвыми, пустыми телами, навсегда лишенными души. Магия душ просто невероятна, не находишь?
Хоть он и подозревал нечто подобное, при этих словах у Зориана упало сердце. Аранеа… окончательно мертвы? Это… Из глубин сознания поднимался настоящий ураган вины и ярости, но Зориан безжалостно задавил его. Не сейчас. Еще будет время для отчаяния и самобичевания, но сейчас надо позаботиться, чтобы у него вообще было будущее.
— Но знаешь, я не так кровожаден, как могу показаться, — буднично сказал Красный. — Назови мне имена других, кого аранеа включили в петлю, и обещаю, я оставлю тебя в покое. Могу даже обучить тебя парочке трюков.
Зориан моргнул. Так вот почему Красный не попытался выкурить его, залив всю пещеру огнем? Он думает, что кроме Зориана есть и другие путешественники. Хех. Если подумать, то все правильно — именно так матриарх и сказала Заку.
Внезапно Красный метнулся и схватил его за рубашку. И, прежде чем Зориан успел что–то предпринять, вражеский маг несколько раз ударил его о стену пещеры, отчего в глазах все поплыло и заплясали точки. Он пытался вырваться, но никогда не был силен физически, а Красный — просто нечеловечески могуч, совершенно несоразмерно его фигуре.
— Скольких еще людей аранеа сделали путешественниками? — отбросив притворство, угрожающе спросил Красный.
Кто–нибудь другой попытался бы солгать, но Зориан знал, что лучше молчать. Любую фразу можно проверить прорицанием, найдя скрытые смыслы и степень правдивости. А найти смысл молчания не так–то просто.
— Ну хорошо, будь по–твоему, — драматически вздохнул Красный. — Значит, мне просто придется вырвать эти знания из твоего мозга. Что бы тебе ни говорили эти самодовольные букашки, не только аранеа владеют ментальной магией.
Зориан ощутил, как другой маг пытается коснуться его разума, и немедленно понял, что техника Красного невероятно примитивна и груба. Зориан был лучше и знал это. Не желая упустить предоставленный врагом шанс, он отбил телепатическую атаку Красного и сам вторгся в его разум. Он еще не умел наносить утонченные, изощренные удары, так что просто обрушил на разум Красного хаотический мысленный крик. Красный отдернулся и попытался разорвать канал, но не смог. Тогда он схватился за жезл, но Зориан свел его пальцы спазмом, и оружие покатилось по полу пещеры.
Через несколько секунд Зориан осознал, что хоть другой маг и не может тягаться с ним в телепатической схватке, он и не беспомощен. Подавить разум Красного не получалось, и стоит ему на миг ослабить концентрацию — враг вырвется из его мысленной хватки и размажет его в реальном мире. Он попытался заставить руку, удерживающую его, разжаться, но чужие пальцы на его горле не дрогнули.
Ну хорошо. Зориан выдернул из–за пояса купленный в лавке револьвер, вскинул и прямо в упор опустошил барабан в Красного.
Он потерял концентрацию еще на первом выстреле — грохот револьвера ошеломил его, но первые две пули вошли Красному в грудь, и тот отпустил Зориана, торопливо активируя защиту. Следующие четыре пули бессильно ударили в силовой щит, но урон был уже нанесен — первые две попали в цель, прорвав зачарованную ткань, по красным одеждам текла кровь.
Зориан воспользовался моментом, чтобы броситься наутек, надеясь, что раны не позволят Красному преследовать его. За спиной не слышалось чужих шагов — уже хорошо.
