Я должна туда пойти, подумала Нимве. Не смей, отозвался тихий голос из глубины сердца. Но я должна его увидеть! Я должна… Руки Нимве бессильно упали. И что тогда он подумает, твердил беспощадный голос. Что ты навязываешься? Что ты тряпка? О тряпку вытирают ноги!
- Ну и пусть, - прошептала Нимве. Подняла лицо. Солнце ослепило, перед глазами поплыли сияющие блики. - Ну и пусть… Пускай думает, что хочет. Я просто посмотрю на него… и уйду…
Будто сомнамбула, ведомая чужой волей, Нимве зашагала по проулку. Как-то добралась до тарантаса. Отвязав жеребчика, села и взяла поводья.
До Петуха и Короны путь был неблизкий. Несколько раз Нимве едва не повернула назад - но все-таки, после долгого петляния по улицам, отыскала эту небольшую гостиницу у Западных ворот.
Едва дыша, с обмирающим сердцем она вошла, остановилась у длинного высокого стола, за которым помещался белобрысый парень. Тот поднял голову, и Нимве проговорила:
- Я… я ищу одного человека. Мне сказали, он у вас остановился.
Парень хмуро сощурился:
- А кто такой он вам будет-то?
- Он… ну… - Нимве замялась, не зная, что ответить. Острым взглядом смерив ее с головы до ног, парень сказал:
- Э-э, нет-нет-нет, любезная! У нас заведение приличное. Ступай отсюда, нечего шляться! Ишь, уже и в полдень являться начали. Ступай-ка! - поднявшись, он пошел на Нимве, расставив руки, будто ловил курицу.
- Но я… - растерянно промолвила она. - Вы не поняли, я не проститутка… Я только хотела…
- Да уж знаю, чего вы все хотите, - приказчик крепко взял ее за локоть. - А только не положено.
- Эй, чего еще такое? - недовольно сказали за спиной. Обернувшись, Нимве увидала лысого мужчину лет за сорок, с серебряным подносом в руке. - Чего буяните?
- Да вот, шлюху выпроваживаю, - ответил парень. - Обнаглели совсем!
- Я не шлюха! - Нимве вырвала руку. - Ты со всеми так обращаешься?
- Ладно, отпусти ее, - велел лысый, - может, и в самом деле… Вам чего надобно-то было? - обратился он к Нимве.
- Я хотела видеть… одного человека. Я слышала, что он приехал сегодня утром, и…
Лысый уставился на нее, а через пару секунд его брови поползли на лоб.
- Ой, - выговорил он, - так это ж… Не извольте гневаться, сударыня, работники мои - такие остолопы, да где ж в наше время путных найдешь? А господин маг туточки, на втором этаже, то-есть, поселился, не знаю, правда, воротился уже, иль нет. Давайте, я вас провожу.
Втроем они поднялись по скрипучей лестнице. В полумраке, пахнущем воском и мышами, добрались до двери в самом конце коридора.
- Вот тут он и живет, - тыча пальцем, выговорил лысый. Он стоял, блестя глазами, а из-за плеча выглядывал приказчик. Они, похоже, не собирались уходить.
- Я могу остаться одна? - попросила Нимве.
- Ох, ты ж, - суетливо спохватился лысый. - Конечно! Идем, что ли.
Подождав, пока шаги удалятся к лестнице, Нимве повернулась к двери. Подняла руку… Снова опустила, замерла, кусая губы. Может, не надо? Может, уйти? Уйти… и не увидеть его… Я просто посмотрю, подумала она. Просто посмотрю. Больше ничего!
Нимве вскинула руку и постучала. Дрожа, холодея изнутри, вцепилась в дверной косяк.
Несколько мгновений было тихо, потом щелкнул замок, и дверь отворилась.
Девушка была темноволосая и такая красивая - будто принцесса из сказки. Простое белое платье подчеркивало изумительно тонкие черты, карие глаза и губы, напоминавшие лепестки розы. Улыбнувшись, она спросила:
- А вы кто? - в речи был очень сильный акцент.
Оцепенев, Нимве смотрела ей в лицо. Язык прирос к нёбу, она бы не сумела ответить, даже если бы старалась.
- Да вы проходите, - пригласила незнакомка, но, замерев, как соляная статуя, Нимве не могла пошевелиться.
- Дорогой! - повернув голову, на хиршейском, главном языке Кирвана, позвала красавица. - Дорогой, иди сюда! Тут какая-то девушка!
Задохнувшись, Нимве рванулась прочь. Добежала до лестницы и, растолкав толпу любопытных во главе с хозяином гостиницы, кинулась к порогу.
Она едва помнила, как выехала из города. Как мчалась по тракту, нахлестывая жеребца. Пошел дождь, но Нимве было все равно. Бросив поводья, она лежала на жестком сидении, закрыв лицо руками, и плакала так, что едва не теряла сознание. Жеребец брел куда-то, быстро темнело… Но Нимве, промокшая до нитки, окоченевшая, ослепшая от слез, не замечала ничего вокруг. И даже когда чужая лошадь остановилась около повозки, Нимве не подняла головы. Скрипнула рессора, тарантас качнуло, будто под весом человека, а потом чья-то рука легла Нимве на плечо. Она убрала от лица ладони.
Кьолан. Он смотрел, и глаза поблескивали во мраке.
Нимве закричала. Будто ветром ее совало с места. Спрыгнув наземь, помчалась сломя голову, сырая трава путалась, сковывала ноги, замедляя бег.
Он догнал ее. Схватил, и она снова закричала, стала отбиваться, будто от этого зависела жизнь. Обернувшись к нему, ударила кулаками по груди. Влепила пощечину, потом вторую, расцарапала лицо…
Но он все равно был сильнее. Прижал ее руки к телу, стиснул так, что Нимве не сумела больше драться, однако она не унималась, билась и рвалась, и оба повалились в мокрую траву.
- Пусти… - как в бреду, шептала Нимве. - Пусти…
- Ним… - услышала она. Это словно придало ей сил. Рванувшись, она выдернула руку. Попыталась ударить Кьолана, но он поймал ее запястье.
- Ним… Тише… Что ты, родная, успокойся.
- Уйди, - задыхаясь, ответила она, и сама едва услыхала собственный голос. - Оставь… меня… я не… хочу…
- Родная… не надо так, - он обнял, обхватил ее руками, начал укачивать, будто ребенка, и Нимве внезапно разрыдалась в голос, клонясь лицом к его плечу. А Кьолан говорил:
- Ну, что ты… что такое? Что случилось, Ним? Что, аорэяна?
- Иди… к ней… - сумела выговорить Нимве. - Уходи…
- Ш-ш-ш… Не плачь. Не плачь. Ты все неправильно поняла.
- Не ври! - Нимве рванулась, но не сумела высвободиться. - Пусти меня! Ты мне врешь! Зачем ты врешь? Зачем?!
Кьолан вдруг выпустил ее, и Нимве откачнулась. Он сказал:
- Я не вру. Это ошибка.
- Она была в твоей комнате… - прошептала Нимве. - Я видела… Она звала тебя… "дорогой". Я понимаю по-кирвански…
- Это не моя комната. И меня там не было. А она… она звала своего мужа. Она замужем, Ним.
Нимве медленно подняла глаза. Его лицо было рядом, и он смотрел, не отрываясь.
- Это правда, - сказал он. - Я тебе не вру. Можешь проверить.
Нимве пару секунд молчала. Потом обмякла, и ее так затрясло, что она упала бы, не подхвати Кьолан.
- Ты промокла вся, - он обхватил ее руками, как кольцом. - Тише, милая, тише…
Нимве прижалась к его груди. Вдохнула такой родной, такой знакомый запах, и, закрыв глаза, тихо прошептала:
