— Ал, вперед, — принц, не оборачиваясь, отъехал на десяток метров от основной группы и вновь остановился. Я двинулся следом.
— Признаться, я удивлен, ваше высочество или правильнее сказать ваше величество, — начал разговор дворянин, подъехав к нам.
— Титул не важен. Он может изменяться многократно, однако человек останется прежним. Но пусть пока будет ваше высочество, герцог. Не будем отходить от традиций, ведь я еще не коронован.
— Пусть так, — согласился лиар. — Но что же вас заставило поднять белый флаг и выступить на переговоры, ваше высочество? Я считал, да и признаться ожидал, что вы сюда идете с мечом, а не словом. Ведь именно наказание мятежника и заговорщика является вашей истинно целью. Взять замок штурмом, а меня либо пленить и прилюдно казнить либо убить при захвате. О будущей судьбе моей семьи я вообще боюсь даже думать, не то что говорить. Ведь так Орн? — перешел на «ты» герцог. Надо сказать, что самообладание и выдержка герцогу пока не изменили и его тон оставался спокойным и даже чуть насмешливым.
— И да и нет, Вильё, — как ни в чем не бывало, ответил принц. — Я действительно пришел на войну, но сейчас хочу кое-что предложить. Нечто наподобие того, что в свое время предложили вы мне.
Герцог побледнел и отшатнулся, словно от удара. Затем его плечи опустились, и казалось, что он даже постарел на десяток лет за это мгновение.
— Ну да, Орн. Понятно. Слово за слово и удар за удар, — тихо прошептал лиар.
— Нет, Вильё. Я не настолько ожесточен жизнью и отравлен жаждой власти. А потому я предлагаю тебе нечто другое.
Дворянин вскинул взгляд, и в нем можно было прочесть слабую надежду.
— Да, герцог, у меня иное предложение и поверьте, оно вам понравится. Я хочу, чтобы между нами образовался мир, а вы, лиар, заняли место первого советника будущего короля.
Парень замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. А тот оказался грандиозным. Даже у меня мысленно отвисла челюсть, что же говорить о герцоге, которого слова принца, похоже, повергли в шок.
— Первым советником? — все еще не веря, переспросил он. — Я не ослышался, ваше величество?
Орн заметил перемену в обращении к нему, и это стало хорошим знаком.
— Нет, герцог, вы все расслышали правильно. Я предлагаю вам свою дружбу и доверие, а взамен прошу верной и честной службы на благо империи.
— Ваше величество, вы меня ошеломили этими словами. Совсем других я ожидал от вас. Сдача замка и жизнь в обмен на жизни семьи. А тут…
— Не все так просто, — наконец нанес удар принц. — Править буду я — не вы. Век аристократии и ее всевластии и безнаказанности закончен. Династия Релов вернулась и об этом довольно скоро узнает весь мир. А потому, признаюсь, мне нужны вы — человек с огромным опытом и знаниями не только политики, но и экономики. А также, что, наверное, еще более важно, знанием людей. Но, повторяю, я предлагаю вам пост первого советника, моей правой руки, а не императора. Я готов постоянно прислушиваться к вашим словам, но решение короля закон, который отменить не вправе никто — даже, и в особенности первый советник. Предупреждаю, будет тяжело. У нас очень много дел впереди и у меня много идей, которые потребуют больших усилий. Если вы согласитесь, то настанет время служить своей стране, а не себе. А чтобы вы не думали, что я пытаюсь вас обмануть — я сегодня же объявлю о нашей помолвке с Талией. — Принц прервался, а затем неуверенно продолжил. — Ну, конечно, если она согласится принять мое предложение.
— Думаю, стоит ее спросить об этом прямо сейчас, — широко улыбнулся герцог, который, похоже, наконец, уверовал в слова принца. — А что касается поста первого советника, то я с радостью принимаю этот груз и готов немедленно приступить к делам.
Вот это да. Да весь Релан перевернется от подобной новости. И теперь стало понятно, почему он не хотел раскрывать своих планов и взял в поход лишь двадцать тысяч солдат. Он даже не собирался воевать. Нет, принц приехал искать противовес. Противовес Ложе, военным и магам, получившим после мятежа уж очень большие возможности, которые в далеком будущем могут привести Релан к точно такой ситуации, в которой он находится сейчас. А так, женитьба на дочери самого влиятельного вельможи страны и назначение ее отца первым советником охладит головы членов Ложи и заставит посмотреть на принца уже совсем по-другому. Если предаст один, то второй всегда поможет победить, а уж договориться они не смогут никогда. Остается лишь снять шляпу перед прозорливостью и мудростью Орна.
— Вот и отлично, значит осада снята, а вы получаете полное прощение, — сказал Орн. — Сейчас же я бы действительно хотел встретиться с Талией, но боюсь, что она, наверное, еще отдыхает, ведь время довольно раннее.
— Что вы, принц! — рассмеялся герцог. — Она не ложилась со вчерашнего вечера, как только вас заметили с дозорных башен. Так что мы не помешаем и к тому же не будем незваными гостями.
Однако принцу не суждено было насладиться теплом встречи… К нам подскакал гонец службы скорой доставки при имперских войсках. Парень соскочил с коня и ударил рукой по груди. Было видно, что он измучен долгой и тяжелой дорогой. Глаза запали и теперь вокруг образовались темные круги, а белки были прорезаны красными линиями от продолжительного недосыпания. Руки чуть дрожали — видимо уже много часов или даже дней подряд они сжимали уздечку, а сам юноша тяжело дышал.
— Воды, — крикнул принц и один из замерших поблизости гвардейцев подскакав, отвязал свою флягу от седла и отдал ее гонцу, который тут же приложился к воде, словно это было самое изысканное вино.
— Говори, — приказал Орн, когда парень, наконец, утолил жажду.
— Карин, ваше высочество. Наши прииски. Все работники, солдаты и простые жители убиты. Не пощадили никого — ни женщин, ни детей, ни стариков, — выпалил юноша.
Тяжелые вести. Но Орн оставался королем и потому не показал виду, насколько его сильно ранили слова гонца.
— Твари? — тихо прошептал принц.
— Никак нет, ваше высочество. Выброса не было и зона спокойна, — гонец на секунду остановился, а потом выпалил. — Нараир.
— Ну что же, герцог, похоже, помолвку придется отложить. Мы с вами немедленно выезжаем в столицу. Нас ждет война, — спокойным и уверенным голосом произнес принц, а затем повернулся и пришпорил коня.
Нас действительно вновь ждала Арла.
***
— Нет, господа, и еще раз нет. Пора положить конец притязаниям Нараира. Война неизбежна, — ударил кулаком по столу принц. — Я понимаю разумность ваших доводов, однако если мы оставим безнаказанным рейд Нараира, то Релан окончательно потеряет себя в глазах Ноара. Да и в своих также. Господа, мы должны ответить, причем именно сейчас. Лучшего момента может и не быть, ведь они посчитают, что это обычный карательный рейд, а когда осознают свою ошибку, то будет поздно. К тому же на нашей стороне еще и вся военная мощь благородного сословия.
