В гайтанской школе магов титул стал для нее колокольчиком на шее у коровы — привлекал внимание, но приносил мало прибыли. Что ж, она была первой в своем выпуске, и это позволило ей выбрать достойного учителя.
Полина и сама затруднилась бы ответить, чем привлекла ее Жанна. Независимостью, аурой власти? Просто родственной душой? Или истинной преданностью: не королеве, не семье — магии?
Если бы в тот день Полина сумела представить себе, что такое быть ученицей Жанны айн Крэгг, она бы трижды подумала, прежде чем подойти на приеме к престарелой чародейке. По сравнению с годами ее ученичества судьба юного воина в захудалой крепостице на краю света могла показаться желанным поприщем. Более полутора лет отшельничества — на подножном корму, без единой живой души на многие мили вокруг. Полтора года наедине со свитками и манускриптами. Полсотни футов до ручья, полсотни футов обратно до леса — и тесная вонючая пещера. Все.
Выбираться оттуда ей предстояло самостоятельно. Накопив Силу, сотворив заклятия, которые превзойдут наложенные Жанной чары.
Это было первым испытанием из дюжины других. От каждого из которых она имела право в любую минуту отказаться, уйти, сдаться. Это и стало самым сложным. Жанна не требовала клятв, лести, наивных обещаний. Она терпеливо выжидала, что в итоге вылупится из этой — одни боги знают, какой по счету, — ученицы.
И Полине вновь пришлось бороться за то, чтобы стать лучшей.
Год работы переписчицей в промозглом, захламленном хозяйстве бургомистра Ладаки. Ей приходилось подчиняться совершеннейшему ничтожеству, улыбаться, признавать его превосходство, притворяться деревенской дурочкой, обученной грамоте местным жрецом Ашшарат. Год, который казался выброшенным на помойку. Скрипеть пером от зари до зари в восемнадцать лет…
Не могло быть и речи о том, чтобы этой работой занималась Полина айн Рин. Так родилась Эжен — амбициозная девчонка, готовая перегрызть горло ради того, чтобы выбраться из нищеты. Девчонка, в которой даже близкие родственники не узнали бы дворянку, выросшую в доставшемся старику Уффо замке.
Менять приходилось все — лицо, одежду, манеру говорить, танцевать и петь. Она должна была привыкнуть мыться не чаще раза в неделю, получать удовольствие от прокисшего вина и сплетен соседок. И в равной мере естественно чувствовать себя в роли любовницы Его Светлости герцога Тайленского и вдовушки-трактирщицы, приезжавшей к ведьме за приворотным зельем.
Айн Крэгг была уверена, что знает о девушке все. Ей не нужна была послушная игрушка — старуха ковала клинок, которому предстояло зажить собственной жизнью. Однако Жанна не предусмотрела, что сотворила не тот клинок, который мог долго покоиться в ножнах.
Старая чародейка не сомневалась, что Полина останется ей верна. Не из-за большой любви — здесь иллюзий не было, — а просто потому, что Жанна могла дать девчонке больше, чем другие. Мастерство, опыт и, наконец, свое место в Круге. Реши Полина сделать карьеру самостоятельно, она не сделала бы ее быстрее.
Если бы только не посвятила себя богу. Жанна, подобно большинству магов, презирала клириков. В орденах, подобных созданному Айригалем Ордену Пурпурной Стрелы, нет и не было действительно сильных чародеев. Любой из Круга легко мог справиться с любым из них.
Совсем другое дело — лангер Той, У Которой Нет Лица. Полина айн Рин не так давно стала легатом, однако теперь уже она могла смело сказать, что знает про свою наставницу все. И, в отличие от Жанны, не ошибиться.
Среди многого другого лангеру было известно и то, почему Крэгги так яростно противилась восстановлению Нетерты.
В дворянских семьях предсказания будущего — обычное дело. Не всем, правда, удается заполучить к себе в замок горбуна Юцци, но и тому надо где-то останавливаться на ночлег, когда он путешествует по стране.
Предсказание Юцци, в отличие от многих других, пугало своей определенностью. Жанне — двухлетней малышке, и не помышлявшей тогда ни о каком чародействе, — суждено было погибнуть в никому не известной Нетерте, которой даже не было на карте. Родители перерыли горы фолиантов и с облегчением вздохнули, узнав, что город, о котором пророчествовал Юцци, уже не один век как лежит в руинах.
Верила ли в предсказание сама Жанна? Иногда Полине казалось, что да, всей душой. Иногда — что нет. Но Крэгги, несомненно, раскопала о Нетерте все, что смогла, и в том числе истинную историю Жезла Ниерати.
Никто не заставлял ее лично заниматься возрождением города. И все же Полина не удивилась, что чародейка предпочла ринуться в бой.
Жезл Ниерати. Мог ли он спасти Жанне жизнь? Права ли была Крэгги, настаивая, что тот, кто владеет Жезлом, владеет и городом? Трудно сказать. Но это давало шанс.
Другим шансом было убедить магов, что Нетерта им не по зубам. Жанна била по своим, била жестоко, сражаясь за собственную жизнь. Они не отступили.
Руку помощи протянула та, от кого Жанна ожидала этого меньше всего. Орробе тоже нужен был Жезл, и, конечно же, богиня знала о пророчестве. Истинно оно было или нет, Вершительница Судеб пообещала айн Крэгг не приходить за ее душой, покуда чародейка не умрет от старости. И повелела Полине присмотреть за своей наставницей.
Жанна стремилась отыскать Жезл раньше людей Сентарка, однако Полина уже не верила, что это реально. Пусть лучше Жезл найдет жрец Повелителя Ночи, а уж тогда…
И все же они с Жанной были лишь двумя из пяти чародеев Круга, управлявших Нетертой. Время играло против них: проведи талисса в городе еще пару дней, и кто-нибудь из магов непременно почувствует ее присутствие.
Надо было спешить. Полина не колебалась, отправляя большинство своих людей играть роль загонщиков: со жрецом Сентарка можно будет справиться и без них.
— Полина?
— Пора?
Девушка даже не обернулась. Она понимала, что время для размышлений кончилось: раз Жанна пришла за ней, значит, Жезл уже в руках жреца. И все же ей отчего-то до боли не хотелось идти на встречу с талиссой.
— Быстрее, — каркнула Жанна. — Мы перехватим их, как только они высунут нос из храма.
* * *
— Айвен?
Не понимая, что произошло, Мист изумленно смотрела на растерянное лицо Бэх с тоненькими дорожками слез.
— Где?..
— Не важно, — отрезал гном. — Бежим. Будем считать, что это было чудо. Хагни, веди. Ты, кажется, здесь ориентируешься лучше всех.
— Хорошо, — коротко кивнул жрец. — Тогда держитесь за мной.
И они побежали. Через развалины особняка, на улицу, в обход огромного здания под голубыми куполами.
— Вы почувствовали его? — Даже на бегу Мист не могла удержаться от вопросов.
