Лошади встали, огромная черная карета, тяжело качнувшись на рессорах, тоже остановилась.
– Джимми, ну что там? – Мужчина высунулся из окошка и окликнул кучера.
– Впереди что-то происходит, милорд. Люди, крики… – отозвался сидящий на козлах мальчишка.
– Да что, забери их Бансрот, там может происходить?
Дверца открылась, и Сегренальд Луазар, хмурый и озлобленный, выбрался из кареты. Он прекрасно понимал: городские стены им лучше было оставить до рассвета, и каждая минута промедления могла дорого обойтись.
– Нальди, вернись! – прозвучал ему вслед полный тревоги голос. Луиза будто почувствовала неладное – словно что-то в груди кричало: «Ни в коем случае нельзя его отпускать!» – Вернись, ради всех Вечных, прошу тебя!
– Я только гляну, что там стряслось и удастся ли проехать. – Сегренальд не внял мольбам супруги. – Джим, смотри в оба. Головой отвечаешь за госпожу.
Маркиз быстрым шагом направился по улице туда, где за поворотом слышались какая-то возня и громкие голоса. Крики, если они и были, уже смолкли. Стараясь не создавать шума, бывший комендант Бренхолла осторожно приблизился к перекрестку и заглянул за угол дома.
Судя по лежащим вповалку телам, на улице совсем недавно шел бой. Мертвых маркиз насчитал около десятка: мужчины в черных шляпах с большими полями, широких штанах и кожаных куртках-безрукавках. Большей частью черноволосые, с густыми окладистыми бородами. Сегренальд признал в убитых цыган. Этих проходимцев всегда было полно в Теале – Огненный Змей обхаживал некоторые странствующие таборы и порой пользовался их специфическими «услугами». Впрочем, Сегренальд всегда считал их дармоедами или, скорее, клещами, воровством и вымогательством сосущими из города соки. Но сегодня кое-кто из ар-ка сполна расплатился за предоставленное бароном гостеприимство.
Впрочем, убиты были не все – несколько в стороне стояли немолодая женщина в пышной цветастой юбке с оборками и вместе с ней пятеро детишек, от семи до тринадцати лет. Их караулили те, кто, судя по всему, и расправился с мужчинами: почти два десятка воинов в темных одеждах, среди которых мелькали и богато украшенные доспехи благородных стражей. С плащей и щитов на жертв угрюмо взирала голова черной птицы. Эльфы…
– Не убивайте их! Молю Аллайан! Молю вас! – донеслось до Сегренальда. Это кричала женщина. – Это же всего лишь дети!
– Они сражались вместе со взрослыми и заслужили те же почести, – ухмыляясь, отвечал стоящий перед ней эльф в пластинчатом доспехе с украшениями в виде гравированных птиц на плечах и шлеме. – У каждого крысеныша был нож.
– Ни один из них никого не ранил… Молю вас, пощадите детей! – опустившись перед воином на колени, умоляла цыганка. – Я все расскажу! Все, что знаю! Умоляю вас! Только пощадите детей!
– Говори, женщина, – приказал страж. – И лучше бы твоим сведениям оказаться полезными. Иначе… – Он провел мечом у горла мальчишки.
– Я все скажу, все скажу… – глотая слезы, лепетала цыганка. – Я знаю, где находится Огненный Змей… Я скажу вам, где он, и вы его схватите… Только пощадите детей!
– Говори быстрее, или я начну резать их по частям, – потребовал страж.
Он видел, что женщина внутренне уже сломалась и теперь находится в его власти. И это было редкое по своей глубине злобное наслаждение чужими падением и страхом: терзания женщины переполняли эльфа, как крепкое вино, – они пьянили. Но, кроме того, полученные сведения и впрямь могли оказаться важными.
– Бремер сейчас в цирюльне «Клещи и Пиявка», что на улице Хардинг, там у баронских отрядов что-то вроде штаба, именно оттуда выходил наш вайда, я сама видела! А он говорил, что получил приказ лично от господина Танкреда!
– Это все, что ты знаешь? – на всякий случай уточнил эльф.
– Да! Клянусь вам! Я все рассказала! Только пощадите… детей.
– Значит, ваши жизни более не нужны Черному Лебедю. – Страж жестом указал своим воинам на пленных. Эльфы, не говоря ни слова, обнажили мечи.
– Нет! Стойте! Вы же обещали!
В глазах женщины отразился ужас. Только сейчас Мала Харман по-настоящему испугалась. Когда вайда, ее муж, попросил ее разыграть эту сцену перед остроухими, она скрепя сердце согласилась, но только лишь потому, что знала: муж никогда бы не отправил ее и детей на смерть. Но цыганский вождь явно недооценил нечеловеческую жестокость явившихся из Хоэра гостей.
Теперь им оставалось только умереть. Даже признайся она, что солгала насчет Танкреда, ее и детей это уже не спасет.
– Прекратите это немедленно! – неожиданно прозвучал сильный и уверенный голос, вернувший ар-ка уже совсем было исчезнувшую надежду.
В начале улицы стоял статный вельможа в зеленом камзоле. На поясе у него висел меч, а в прищуренных от злости глазах плясал гнев.
– Милорд, спасите нас! Умоляю, спасите! – цепляясь за последнюю соломинку, закричала цыганка.
Стоящий рядом эльф грубо ударил женщину по лицу, разбив ее губы в кровь.
– Это еще кто?! Почему не перекрыли подходы?! – Страж предостерегающе поднял ладонь, и тут же пятеро его воинов вскинули луки, нацелив наконечники стрел в идущего человека.
– Меня зовут Сегренальд Луазар. Я требую остановить беззаконие и освободить этих людей! – заявил подошедший вельможа.
Как и следовало ожидать, на эльфов его слова не произвели ровным счетом никакого впечатления. Конечно, стражам Неллике не могло быть известно имя личного осведомителя их саэграна, но на случай неприятностей эльфийский предводитель снабдил Сегренальда охранной грамотой. Именно на нее маркиз сейчас и рассчитывал.
– У меня здесь приказ вашего саэграна не чинить мне препятствий!
Лорд Луазар извлек из-за отворота манжеты на широком рукаве свиток, который скрепляла нетронутая печать в виде изогнутой лебединой шеи. Он протянул документ эльфу. Тот принял бумагу с таким видом, будто касается руками подохшей от мора крысы.
– Мы не подчиняемся Остроклюву, – заявил облаченный в украшенный птицами доспех воин.
Он презрительно швырнул свиток Луазару под ноги.
– Вот как? Прошу прощения, но если только я не ослеп сразу на оба глаза, то различаю на ваших щитах и накидках символы Черного Лебедя, – удивился Сегренальд. – Кому же вы служите, позвольте узнать?
– Они служат мне и своему Дому, – прозвучал холодный, без малейшего оттенка эмоций голос.
Луазар вздрогнул и обернулся. Совсем рядом с ним неведомо как, словно появившись из воздуха, оказалась высохшая фигура эльфа, почти полностью тонущая в темно-фиолетовых складках длинных одежд. Без единой кровинки мертвенно-бледное, не лишенное благородства лицо и безжизненный обсидиановый взгляд. Все стражи и простые воители незамедлительно склонились перед вышедшим будто бы прямо из утреннего воздуха предводителем:
