Леди Бриджит покидала Лоуренс с тяжёлым сердцем. Все её надежды рухнули в одночасье по вине переодетой девчонки. Она подняла голову. В окне второго этажа центральной башни леди увидела очертания человека. Сомнений не было. За плотной занавеской скрывалась её презренная соперница. А в том, что у этой юной особы были свои планы на Ройса, Бриджит не сомневалась. Нет, эта девка его не получит. Уж она найдёт способ отлучить её от милорда, не будь она леди Стритфорд. Мысли путались. Естественно, Бриджит не собиралась донимать короля своими очередными жалобами, иначе он разозлится и осуществит свою угрозу, а вот королеву… Миледи хищно улыбнулась. Она обязательно что-нибудь придумает.
Женя наблюдала, как леди Бриджит со своим эскортом покидала замок. Ещё вчера лорд дал ей несколько воинов в сопровождение для того, чтобы они проводили посланника короля к границам его владений. В дверь постучали. На пороге стоял Отец Бертран.
– Я проследил, чтобы наша гостья покинула замок, как можно быстрее. Думаю, у неё не было времени болтать с его обитателями.
Женька кивнула.
– Лорд спит.
– Поэтому, дитя моё, мы должны очень быстро решить, рассказывать ли Нико о проделках миледи.
Девушка покраснела.
– Но ведь тогда придётся рассказать всё! А я не хочу раскрывать свой секрет.
Священник тяжело вздохнул.
– Тебе всё равно придётся. Ты не сможешь долго выдавать себя за мужчину. Видишь, при любой нелепой случайности твой обман может раскрыться. ― Он немного помолчал. ― Я могу предложить тебе ещё один вариант, если тебя так страшит замужество.
– Монастырь! ― догадалась Женька.
Святой Отец кивнул.
– Нет! Только не монастырь. Я совсем недавно попала в этот чудесный мир. Мне так хочется узнать его, и я не собираюсь прятаться за высокими стенами какого-нибудь аббатства. ― Она взяла священника за руку. ― Пожалуйста! Помогите мне сохранить мою невинную тайну как можно дольше!
Старик кивнул. Он и сам не был заинтересован в том, что девушка станет монахиней. Ему было любопытно, как будут развиваться события дальше.
Провалявшись до обеда, лорд поднялся с сильнейшей головной болью и в очередной раз пообещал себе, что больше не будет так много пить. Но вчера у него были уважительные причины. Во-первых, проклятая Бриджит докучала своим присутствием. Если бы не письмо от короля, ноги бы её здесь не было. Он избавился бы от неё в первые же минуты. Во-вторых, мальчишка получил вполне заслуженную порцию уважения от его воинов, и даже гигант-Маркус был не в обиде. При других обстоятельствах он мог бы порадоваться за парня. Но вчера этот юнец сидел в окружении его рыцарей, смеялся и шутил, а он вдруг почувствовал острый укол ревности. А в тот момент, когда Алекс обнял Ижена за плечи, лорд готов был кинуться на оруженосца и разорвать на части. Мужчина тряхнул головой. Нет! Он не такой. Его не интересуют мальчики. Тогда что с ним творится? Сегодня во сне к нему опять приходила нимфа. Она склонилась над ним и нежно прикоснулась к губам. Нет, он не видел её лица, только с наслаждением вдыхал опьяняющий запах волос. Лорд сделал над собой неимоверное усилие и даже попытался прижать волшебницу к себе. В этот момент он почувствовал мягкость её груди на своём теле. Но видение быстро исчезло. И тут до мужчины дошло. Запах нимфы был ему знаком. Так пах несносный мальчишка.
Женя сидела за столом в библиотеке и старательно выводила на пергаменте слова под диктовку Святого Отца. Её руки и щёки были испачканы чернилами.
Дверь с грохотам открылась, и в комнате появился лорд. Девушка вскочила из-за стола, словно нашкодившая школьница.
– Чем вы тут занимаетесь? ― поинтересовался Николас.
– У мальчика большие способности. ― Бертран самодовольно улыбнулся. ― Он пишет и читает на трёх языках, а ещё, как ни странно, разговаривает на шотландском наречье и гэльском.
Лорд удивлённо выгнул бровь.
– И откуда у тебя такие познания?
Женя поёжилась.
– Не помню.
– Милорд! Не думаете ли Вы, что мальчик может стать хорошим писарем и служить Вам на этом поприще?
Николас хищно улыбнулся.
– Нет! Он уже доказал, что является настоящим мужчиной. Я хочу видеть его рыцарем.
– Но… Ижен отлично считает, ― не сдавался старик, ― и мог бы взять на себя бухгалтерию.
Лорд подошёл к Жене и легонько подтолкнул её к выходу.
– Это женское дело, и Маргарет пока отлично справляется с ведением счетов.
Бертран развёл руками. Он сделал всё, что мог.
Лорд притащил Женьку в её комнату и плотно закрыл дверь.
– Раздевайся, парень!
Девушка попятилась к стене.
– Зачем?
– Я хочу осмотреть твои увечья и решить, можно ли тебе приступать к тренировкам.
Женя упёрлась рукам в бока.
– Со мной всё в порядке. Я готов приступить к тренировкам немедленно. Но смотреть на мою впалую грудь и торчащие кости тебе, милорд, ни к чему.
Николас кивнул.
– Ладно, тогда через минуту жду тебя на ристалище. А вечером тебе принесут новую одежду.
Когда дверь за лордом закрылась, Женька поправила бинты на груди и обречённо поплелась во двор.
Глава 10
Прошёл месяц, самый прекрасный и самый трудный в жизни девушки. Она научилась сносно стрелять из лука, а бегала так, что никто из тяжеловесных воинов не мог за ней угнаться, да и в выносливости ей не было равных. Вот только силовые упражнения никак не давались. Как не старалась Женька, она не могла даже оторвать тяжёлый двуручный меч от земли. А о том, чтобы легко размахивать им над головой ― и речи быть не могло. Вот и сегодня, спешно вымывшись после тренировки, она надела одежду, сшитую в замке, и поспешила к конюшне. Кожаные штанишки плотно облегали длинные ноги, рубашка сияла белизной, а замшевая курточка с плотной шнуровкой подчёркивала гордую осанку, приобретённую в замке. Вчера девушка упросила лорда купить ей берет с пером кукушки у странствующего торговца. И теперь водрузила подарок на голову, лихо сдвинув набок. Проходя мимо водокачки, Женька решила посмотреть на своё отражение в бочке с водой и осталась очень довольна увиденным. Серебряные волосы отрасли до плеч и блестели на солнце, глаза сверкали, на щеках играл румянец.
Краем глаза она заметила, что из кузни вышел Маркус. В руках он держал какой-то предмет, завёрнутый в паромасляную ткань. Великан застенчиво улыбнулся и направился прямиком к ней.
– Привет, Ижен! Я вот тут заказал кое-что для тебя. Посмотришь?
Женька сильно удивилась, но взяла увесистый предмет. А, развернув его, кинулась обнимать гиганта.
– Спасибо! Вот это подарок!
Увалень легонько похлопал мальчишку по спине и чуть не прослезился от подступившей нежности.
– Пользуйся, парень.
Маркус отошёл на несколько шагов и увидел, как гордо поднял мальчик над головой свой первый меч, лёгкий и острый. Это был аналог меча лорда, уменьшенный кузнецом в пять раз. «Надо бы и щит заказать мальчонке,» ― подумал добрый великан.
Николас наблюдал за Иженом с того момента, как юноша появился во дворе. Странный парень! Вчера выпросил щегольской берет, а сегодня расхаживает в нём, как павлин, и радуется, словно изнеженная барышня. Ах, теперь отражением своим залюбовался. Лорд сплюнул под ноги. Но, в тот момент, когда Маркус сделал мальчишке весьма дорогой подарок, Нико пошёл вперёд. Он был раздражён. Ведь именно он, а не его воин должен был заказать меч, который был бы по силам парню. Но, даже если кто-то додумался раньше, зачем так бурно проявлять свою радость? И эти объятия совсем ни к чему.
– Ты заставил ждать своего лорда и будешь наказан.
Счастливая улыбка мигом пропала с тонкого лица мальчика, а меч, витавший в воздухе, вошёл в землю.
– Простите меня, милорд!
Никос вернулся на конюшню и вскочил в седло.
