Под ногами чавкала грязь из глины, нечистот и помоев. Запах просто оглушал, заставляя слезиться глаза. Нэль брезгливо подумал, что надо будет купить новые сапоги. А потом под подошву попало что-то разительно отличающееся от загаженой мостовой. Армантинэль настолько ушел в себя, что не заметил первого встретившегося мертвеца. Первого в черте города. Снаружи у стен тела тех, кто пытался сбежать из этого проклятого места и был расстрелян, просто сжигали. Здесь прибирать некому и юноша задумавшись, наступил на ещё даже не окоченевшую ладонь молодого парня, лет двадцати. Армантинэль даже присел, желая рассмотреть поближе некогда довольно симпатичное лицо. Сейчас оно казалось безобразным – черные паппулы за ушами и на скулах разодраны от зуда и начали гнить, волосы свалились и часточно вылезли, а изо рта стекала ниточка слюны с кровью... Он осторожно толкнул руку парня носком сапога, уже зная, что увидит – черные, безобразные ногти. Впрочем, на двух пальцах они отсутствовали, обнажив нездоровую плоть. Юноша поднялся и, передернув плечами, отправился дальше. Идти оставалось недалеко, пару кварталов, но за это время ему встретились ещё двое мертвецов и один ещё бьющийся в агонии человек. Но, глядя на все это, юноша не испытывал ничего, кроме брезгливости и желания поскорее убраться отсюда. А ещё страха, что не успел. Что та, которую он любил, умирает. Или уже умерла. И откровенно желанное тело покрылось гниющими струпьями, а на лице вместо приветливой улыбки застыла невыносимая мука... И Нэль ускорил шаг, стараясь не замечать волнения, которое поднялось внутри волной, стоило увидеть знакомую калитку и выглядывающую из-за высокой ограды крышу дома.
Короткий стук. И бесконечное ожидание. Армантинэль уже прикидывал как лучше попасть внутрь и обязательно ли разбивать окно, как скрипнула щеколда и дверь приоткрылась. В доме царил полумрак, часть окон явно были закрыты. Все верно, на третий день болезни наступает светобоязнь. И с этого момента можно не надеяться на исцеление.
– Нэль? Это правда ты? – дверь распахнулась шире и на крыльцо вышла девушка в лёгком домашнем платье, босиком. Помнил Армантинэль ещё угловатого подростка, да и сам был не лучше... Сейчас все изменилось. И юноша, не удержавшись, крепко обнял давнюю подругу, глубоко вздохнув. От убранных в косу волос пахло мылом и травами, не смотря на то что из дома тоже явно тянуло болезнью.
– Я успел. Все хорошо. Теперь все будет хорошо...
Глава 14
Какое-то время молодые люди ещё стояли на крыльце, обнимаясь. Потом девушка мягко освободилась,отступив на шаг и пристально юношу осмотрев с ног до головы.
— Ты откуда взялся?
– Мимо проходил, — Нэль широко улыбнулся, но тут же сделался серьёзным. – Это сейчас не важно. Ты как? — он взял ее руку, внимательно осмотрев пальцы. По самому краю ногтей, у кутикулы, уже виднелась тонкая полоска синевы.
– Ломает, – тихо призналась подруга. – И такое чувство... словно в живот ударили, – она зябко поежилась. — Так страшно... Уходи отсюда, мои все больны, никто уже не встаёт даже. И в себя почти не приходят, бредят, – глаза намокли и покраснели, но слезы не пролились. – Заразшься ведь. Ты маг, ты сможешь пройти окружение.
— Смогу, — Нэль грустно улыбнулся. – А еще я смогу вас вылечить. Я же сказал – все будет хорошо. Эта болезнь создана темными, и мы же можем ее лечить, – они все ещё стояли на крыльце.
— Правда? Ты правда поможешь? — осторожный, недоверчивый вопрос.
— Нет, это я так изощрённо издеваюсь, -- произнес юноша и тут же осекся, – прости. Дурная компания, – он хмыкнул, вспоминая очень острого на язык Риниэля. – Идём, я посмотрю твоих родных. Если ты не против, конечно.
Вместо ответа его молча пригласили в дом – Рииса отошла в сторону и, дождавшись пока гость войдёт, плотно закрыла дверь, закрыв щеколду и ещё подперев дверную ручку стулом. Видимо, опасалась мародеров.
– Ты не боишься заразиться. Почему? Девушка нарушила молчание только тогда, когда Нэль уже приступил к осмотру ее младшего брата – мальчишки, лет десяти. – Потому что в тебе кровь эльфа?
– И это тоже, – рассеяно пробормотал в ответ юный маг. Ребенок был плох – в комнате находились все четверо – родители и двое младших детей. У всех жар, уже появились папулы на лице и теле. Но именно у Жейка шансов дожить до утра не было. Ногти на детских пальцах уже почернели наполовину и в сознание мальчик не приходил. Плохо, очень плохо...
– А почему мне лучше, чем им? – вопрос прозвучал неожиданно. Но это был правильный вопрос.
– Эта брошь, – Нэль мельком указал на украшение, которое сам и дал подруге перед уходом. Сейчас подарок занимал положенное место на сарафане девушки. – Она эльфийской работы. У них не бывает простых побрякушек – это хороший защитный амулет. Сейчас прикрепи его на одежду брата и, пожалуйста, завари это, – он вытащил из кармана куртки аккуратный пучок трав, собранных по дороге. – Надо напоить твоих родных, им станет легче.
– А ты разве не... – Рииса замолкла на полуслове, но продолжение и не требовалось. Нэль понял, что она хотела сказать.
– Непременно помогу им, но не сейчас, а ближе к утру. Сделай, как я просил. И да, сама тоже выпей, – распорядившись, он вернулся к осмотру, переходя от одного к другому. А ведь ему ещё в два дома нужно.
...Пока Рииса возилась на кухне, Нэль неслышно вошёл и замер у нее за спиной, коснувшись ладонями девичьих плеч.
– Что ты делаешь? – она чуть повернулась, скосив глаза на своего нежданного гостя.
– Проверяю, есть ли у тебя жар, – почти честно ответил юноша, легко улыбнувшись.
– И как?
– Есть, небольшой, – он убрал руки, сунув их глубоко в карманы куртки и сделал шаг к окну. Отсюда виднелась грязная улица, среди которой судорожно умирала собака. Рииса подошла и встала рядом, но Нэль тут же развернул ее спиной к окну и задернул занавески. – Не надо, не смотри. Отвар готов?
– Думаешь, я увижу что-то новое? Я шестые сутки в этом проклятом городе, почти все соседи уже мертвы, семья медленно умирает, а моя единственная надежда – темный маг, трусливо сбежавший и без малого два года не подававший вестей о себе! Я считала нас друзьями, – девушка смотрела гневно и обиженно одновременно.
– Я рассчитывал стать тебе больше, чем другом, – Нэль, напротив, был спокоен. Во всяком случае внешне. – Поэтому ушел, когда узнал о том, что ты помолвлена, – он пожал плечами и оперся поясницей о высокий подоконник. Потом оттолкнулся и подошёл к уже разлитому по чашкам отвару и, найдя в шкафах мед, принялся добавлять его в лекарство. На подругу при этом не смотрел. Вообще. Она тоже молчала, видимо неожидавшая настолько честного ответа.
– Родители не говорили мне ничего. До четырнадцати лет. Я узнала все через несколько дней после твоего ухода. Но... Нэль, между нами ведь никогда не было ничего такого, – девушка неопределенно пошевелила пальцами в воздухе, – особенного.
– Мы были почти детьми. Бери чашки, ложки, и пошли, – и юноша, прихватив пару стаканов, отправился первым. – Надо что бы они все выпили. Это немного затормозит болезнь. У меня появится время.
– На что? На лечение? – Рииса послушно сделала, что сказал Нэль, отправляясь следом.
– Можно и так сказать. Сейчас напоим их, и мне нужно будет отлучиться, – он взялся за родителей, оставив детей подруге.
– Куда – не скажешь? – в глазах отчётливо отразился страх, но девушка ничего не сказала против.
– Я должен навестить ещё две семьи. Что бы пройти окружение, пришлось пообещать это людям, пропустившим меня, – сдержанно пояснил Армантинэль. – Я вернусь. Не бойся. После этого отвара твоя семья, возможно, даже придет в себя. Жар спадет на три-четыре часа. К тому времени я вернусь и начнем лечение.
– А сколько времени оно займет?
– Не знаю. Не сразу. Даже с магией это лечится тяжело, как сильная простуда, например.
– Но лечится все же? Прости, мне трудно в это поверить, – девушка уже напоила брата и теперь занималась сестрёнкой.
