Буролапка кивнула, хотя Щерболапка видела, что следы когтей больше не кровоточили. Пока они шли к лагерю, Буролапка слегка прихрамывала. В лагере она бросилась в пещеру целительницы, а остальные ученики со своими наставниками собрались у кучи с добычей.
- Щерболапка, может тебе тоже стоит зайти к Полыннице? – спросила Оленехвостая.
- Нет, я в полном порядке, — пробормотала Щерболапка, жуя белку, которую делила с Орехолапом.
Оленехвостая с сомнением посмотрела на неё.
- Лучше тебе отдохнуть денек, — мяукнула она, обнюхав плечо Щерболапки. – Я не вижу никаких повреждений, но кто знает. Отдохни немного и сходи к Полыннице, если боль вернется.
Она отвернулась, чтобы выбрать для себя кусочек из кучи. Щербинка не хотела отдыхать. Я себя прекрасно чувствую, подумала она. Может, я просто неудачно приземлилась.
Когда она доела свою часть белки, то решила в одиночку попрактиковать новое движение. Она до сих пор не привыкла к тому, что может свободно выходить из лагеря. Стоило ей выйти из туннеля, по телу её разлилось ощущение уверенности. Она нашла хорошее место для тренировок в небольшом овражке, окруженном кустами остролиста. Щерболапка попробовала снова повторить движение: в начале – прыжок, потом – перевернуться на спину и выставить лапы, приготовившись схватить противника.
Нет, тренировать этот прием в одиночку – плохая идея, подумала она.
- Может, тебе помочь?
Голос испугал Щерболапку и она резко вскинула голову. На вершине оврага стоял Лохмолап.
- Нет, все замечательно, — мяукнула ученица, ковыряя землю передними лапами.
Не обратив внимания на её отказ, Лохмолап сбежал вниз и присоединился к ней.
- Тебе нужна пара, чтобы повторить это движение, — мяукнул он.
Щерболапка отряхнулась. Я буду мышеголовой, если откажусь от его помощи.
- Хорошо, — согласилась она. Пусть Оленехвостая не удивляется, когда увидит, как хорошо я выучила прием!
Лохмолап оживленно кивнул ей.
- Я буду прыгать, а ты – хватать, — сказал он. – Так ты сможешь сосредоточиться на практике!
Вначале Щерболапка боялась, что более взрослый ученик просто раздавит её.
- Я не могу достаточно быстро расставить лапы, — жаловалась она, стряхивая со шкуры приставший к ней сухой лист.
- Тебе нужно смотреть на меня более внимательно, — ответил Лохмолап. – Ты должна знать, когда я прыгну и быть готовой к этому. Давай еще раз!
На этот раз Щерболапка заметила, как напряглись мышцы Лохмолапа прежде, чем он прыгнул. Она перевернулась на спину и широко раскинула лапы.
- Ага! Попался! – взвизгнула она, обхватывая его лапами и переворачивая на спину.
Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.
- Лучше.
Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!
- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, — Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.
- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!
Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?
Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.
Пора Юных Листьев не за горами.
Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.
Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.
- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!
Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.
Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.
- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, — пожаловалась Буролапка сестре.
- Они ведут себя как неразумные котята, — ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.
Оленехвостая собрала всех котов вместе.
- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, — объявила она.
- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.
Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.
- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.
- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.
- Спасибо большое, — с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.
Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.
Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.
Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.
- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, — поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.
Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.
