Патруль отправился одновременно. Щерболапка шла в самом конце, обогнав Лохмолапа и своего отца. Туннель под Гремящей Тропой был уже, чем казалось в начале, и гораздо меньше, чем тот, который показывала ей Оленехвостая, когда они впервые осматривали территорию. А еще он был очень темным. Щерболапка подскочила от оглушительного шума, который, казалось, наполнял все вокруг. Её сердце бешено застучало.
- Все нормально, — мяукнул Орляк у неё за спиной. – Это Чудища бегают по Гремящей Тропе.
Заставив себя успокоиться, Щерболапка пошла за запахом Вранохвостой, шедшей впереди. Интересно, чтобы произошло, если бы мы столкнулись с племенем Ветра тут? Она попыталась придумать тактику сражения в таком ограниченном пространстве. Вскоре она почуяла запах свежего воздуха впереди. Через несколько мгновений Вранохвостая вскарабкалась вверх, осыпая Щерболапку комками земли и мусора. Зажмурившись, Щерболапка пролезла за ней наружу. Лохмолап и Орляк вылезли следом. Щерболапка глубоко вздохнула и осмотрелась.
Я нахожусь на территории племени Ветра!
Щерболапка чувствовала, что каждый волосок на её шкуре стоит дыбом от возбуждения. Позади неё Чудища с ревом гоняли туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди вдаль до самого горизонта уходила широкая полоса травы. Ветер дул с вершины холма, трепя шерсть и принося с собой запахи котов и кроликов.
Камнезуб махнул хвостом.
- Сюда. Держимся вместе.
- И как племя Ветра охотиться на таких открытых пространствах? – Мяукнула Щерболапка на ухо Орехолапу, следуя за глашатым вглубь болотистой местности.
- Да уж, – согласился Орехолап. – Я с трудом слышу свой голос из-за этого ветра, который задувает в уши.
- Смотрите! – махнула хвостом Буролапка.
Посмотрев наверх, Щерболапка увидела тощего воина племени Ветра, стоящего на горизонте. Несколько мгновений кот оставался неподвижным, а затем повернулся и скрылся на другой стороне холма.
- Нужно предупредить наших, — пробормотал Орехолап.
- Я все еще не могу поверить, что они такие тощие, — мяукнула Щерболапка. – И запах у них странный. Они пахнут кроликами и травой.
Она вспомнила, как встретилась с котами племени Ветра на своем первом Совете, почти луну назад. Но воспоминания были такими размытыми. Там было так много котов… столько шума… Она так долго с нетерпением ждала своего первого Совета, который оказался давящим, шумным и полным разнообразных запахов. Щерболапка была слишком стеснительной, чтобы подойти и заговорить с кем-нибудь из чужого племени, поэтому просто сидела среди учеников племени Теней. Она чувствовала себя очень глупо и неловко из-за своей стеснительности, но Оленехвостая успокоила её, сказав, что многие ученики чувствовали себя неуютно тут. И не только ученики, но и некоторые старшие воины. В следующий раз будет легче, пообещала она.
Теперь, шагая через болото, Щерболапка чувствовала себя сильной и уверенной. Я в патруле племени Теней. Я буду драться за мое племя.
Когда их воины достигли вершины холма, они заметили патруль племени Ветра, несущийся к ним. Камнезуб остановился, хвостом приказывая остальным поступить также.
- Мы дадим им подойти к нам, — мяукнул он.
Патруль Ветра вел светло-коричневый полосатый кот. Щерболапка вспомнила, что Оленехвостая показывала его на совете. Это был Камышинник, глашатый племени Ветра. Камнезуб выступил вперед, становясь лицом к лицу с Камышинником.
- Что вы делаете на нашей территории? – требовательно спросил Камышинник.
- А вы не знаете? – парировал Камнезуб. – Мы нашли голубиные перья на нашей стороне Гремящей Тропы. Они пахли племенем Ветра. Вы крали нашу добычу.
- Мы этого не делали, — возразил Камышинник. – Мы преследовали голубя с нашей территории. Значит, это была добыча племени Ветра.
- Это не так. И ты отлично это знаешь, — прорычал Камнезуб, взрывая когтями землю. Камышинник напрягся и ощетинился. Щерболапка чувствовала запах страха, исходивший от него. Патруль племени Ветра был меньше, а коты выглядели слишком слабыми, чтобы сражаться. На мгновение Щерболапка почувствовала приступ жалости. Эти коты выглядят так, словно не ели нормально уже много лун. Может быть, им правда нужен был этот голубь. Она резко оборвала себя. Что за глупости? Я – воин племени Теней… Или скоро им стану. И это – мои враги.
- Вам стоит уйти, — прошипел Камышинник. – Вам нечего делать на нашей территории.
- Мы никуда не уйдем, пока вы не получите урок, — ответил Камнезуб.
Щерболапка увидела, как вспыхнули глаза Камышинника.
- Хорошо, — устало проговорил он. – Вы нас уже проучили. Теперь мы будем держаться на своей стороне границы.
Камнезуб ничего не ответил. Вместо этого он прыгнул на глашатая племени Ветра и прижал его к земле. Мгновение спустя вокруг Щерболапки закипела битва. На короткий миг она растерялась, весь мир, казалось, заполнился визжащими и царапающимися котами. Она не знала, куда ей деваться.
Потом кошка взяла себя в лапы и бросилась на воина Ветра, прижимавшего к земле Орехолапа и молотящего его сильными лапами. Кот бросился на неё, занеся лапу для мощного удара, но лишь слегка задел её усы.
- Спасибо, — ахнул Орехолап.
Бок Щерболапки пронзила сильная боль. Она обернулась, но не смогла найти кота, нанесшего удар. Вместо этого огромный полосатый кот навалился на неё, сверкая янтарными глазами. Щерболапка сглотнула. Она думала, что эти коты маленькие и тощие, но они оказались очень сильные. А этот кот и вовсе был гораздо больше, чем она. Ученица отчаянно попыталась вспомнить боевые приемы. Бросившись противнику, она приготовилась нанести удар и отпрыгнуть назад, но кот был готов к атаке. Он увернулся от её когтей и сильно ударил кошку по уху. Щерболапка пошатнулась и в глазах у неё потемнело. Она снова бросилась на кота, вспоминая прием, с которым ей помогал Лохмолап. Но когда она попыталась перевернуться в воздухе, кот ударил её так, что все получилось не правильно. Он слишком сильный, с отчаяньем подумала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.
- Прочь с дороги! – раздался голос в ухе Щерболапки и чья-то лапа отбросила её в сторону. Задыхаясь от неожиданности, она увидела пролетающего мимо Лохмолапа, который бросился на огромного кота. Лохмолап впился когтями в плечи противника, и вверх полетели брызги крови. Воя от боли кот отбросил Лохмолапа прочь и скрылся в толпе.
Лохмолап вскочил на лапы и, не обращая внимания на Щерболапку, бросился в драку между Камышинником и Палевым.
Щерболапка сидела на месте, тяжело дыша. Ну вот, Лохмолап теперь считает, что спас меня, с негодованием подумала она. Тем не менее, она не могла не восхищаться его мужеством и боевым мастерством. Когда она поднялась на лапы, то снова поморщилась от боли. Такое ощущение, что с неё содрали шкуру. Она внимательно осмотрела свою шерсть, затем согнула по очереди все четыре лапы, но не смогла найти ни одного ранения. За исключением царапин на боку.
