Щерболапка поблагодарила отца за понимание, коснувшись носом его плеча, а затем села туда, куда он указал. Она следила за тем, как Хитроглазый, Перокрылая и Жабник прошли мимо неё. Остальные соплеменники тоже искали место для себя.
- Кто эти коты? – спросила она Орляка, указывая ушами на двух гладких, сытых воинов. – Я не помню, чтобы видела их в прошлый раз… Они выглядят как-то… по-другому.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, — ответил отец. – Мы не знаем многих из них, потому что у нас с ними нет общей границы.
- Они выглядят толстыми и блестящими потому что едят рыбу из реки, — добавила Настурция. – Но они такие же воины, как и все остальные.
Щерболапка поморщилась. Один раз она поймала пескаря в ручье, который тек на территории племени Теней. И он не очень ей понравился. Как хорошо, что я не из Речного племени.
Она больше не стала задавать вопросы, потому что Кедрозвезд вскочил на Великую Скалу, чтобы присоединиться к остальным предводителям. Волнение Щерболапки стало стихать и она почувствовала слабое любопытство. Какие новости расскажут нам другие предводители сегодня вечером?
Она подавила раздраженный вздох, когда Лисолапка, расталкивая всех на своем пути, начала прокладывать путь к Рваногриву.
- Рваногрив! – задыхаясь, позвала она. – Тут есть несколько учеников из Речного племени. Я рассказала им, как ты воевал с племенем Ветра. Пошли, поговоришь с ними.
Рваногрив покачал головой.
- Ну пойдем же! – с нетерпением потыкала его Лисолапка. – Они хотят посмотреть твои боевые приемы!
Щерболапка заметила, что глаза Рваногрива гневно вспыхнули.
- Нет, — отрезал он. – Совет – это время перемирия. Здесь нет места вражде. И тебе не стоит мутить воду, рассказывая о битвах между племенами.
Лисолапка впилась в него взглядом.
- Ты считаешь себя таким умным, потому что стал воином? – она развернулась и пошла прочь.
Рваногрив пожал плечами и начал искать себе место. Все еще чувствуя себя немного неловко от того, что он теперь воин, Щерболапка подошла к нему.
- Лисолапка – глупый шерстяной комок, — пробормотала она. – Ты правильно…
Она замолчала, почуяв запах племени Ветра. Несколько молодых воинов Ветра расхаживали вокруг них с Рваногривом, стараясь держаться так, чтобы они не могли уследить за всеми сразу. Щерболапка узнала по крайней мере одного участника битвы на территории племени Ветра. Он стал первым, кто заговорил.
- А ты не такой храбрый сейчас, — заметил кот. – Без своего наставника и соплеменников.
Щерболапка почувствовала, как напряглись под шерстью мышцы Рваногрива.
- Сейчас не время для вражды, — ответил он.
Другой воитель Ветра с отвращением фыркнул.
- Отличное оправдание!
- Убирайтесь, блохастые! – не выдержала Щерболапка. – Вы бы не посмели сказать такое Рваногриву, если бы он мог драться с вами!
- Ой… Так ты теперь Рваногрив? – вставил третий кот. – Племени Теней, должно быть, действительно не хватает воинов.
- Да. Этому вот даже нужен ученик, чтобы защищать его, — презрительно промяукал еще один кот. – Впрочем, чего еще можно ожидать от домашней киски.
Щерболапка почувствовала, как Рваногрив застыл. Это самое худшее из всего, что ему мог сказать другой кот.
Рваногрив выпустил когти и повернулся лицом к насмешнику.
- Как ты меня назвал? – прорычал он угрожающе. – Повтори это снова и я обдеру тебе уши.
Не-е-ет, думала Щерболапка, сдерживая панику. Рваногрив нарвется на неприятности, если нарушит перемирие на совете. Она встала между двумя воинами.
- Где ты слышал такую чушь? – спросила она у воина Ветра.
- Да все коты это знают! – ответил он. – Впрочем, я признаю, что Рваногрив сражается не плохо… для пушистого котеночка.
Рваногрив отпихнул Щерболапку в сторону. Внезапно в спор вмешался новый голос:
- Что все это значит?
Щерболапка подняла голову и увидела Камышинника, идущего к ним через заросли. Его глаза сузились, а шерсть встала дыбом.
- Э-э-э… мы просто… — начал один из молодых воинов.
- Вернитесь к собственному племени, — строго мяукнул Камышинник. – Совет вот-вот начнется.
На мгновение Щерболапке показалось, что зачинщик ссоры будет возражать. Но он явно передумал и, прокравшись мимо глашатая, направился вглубь оврага, где уже сидела большая часть племени Ветра. Его друзья последовали за ним, опустив головы и волоча за собой хвосты. Камышинник взглянул на Щерболапку и Рваногрива. Коротко кивнув им, он присоединился к своим соплеменникам.
Рваногрив все еще рыл землю когтями. Его шерсть стояла дыбом, а глаза горели. Он пристально следил за уходящими котами Ветра.
- Успокойся, — прошептала Щерболапка. – Кедрозвезд может нас увидеть.
Гнев в глазах Рваногрива сменился чем-то темным и холодным.
- Я ненавижу, когда они распускают сплетни обо мне.
Щерболапка испытывала к нему все большую симпатию. Это, должно быть, очень тяжело – не знать, кто твой отец, подумала она, вспомнив, как сильно она любила Орляка.
- Ты не спрашивал Перокрылую о своем отце? – нерешительно мяукнула она.
- Спрашивал. И не раз, — вздохнул Рваногрив. – Но она мне не расскажет. Она говорит, что все это не имеет значения, пока я предан племени Теней.
Но Щерболапка точно могла сказать, что для Рваногрива это имело большое значение.
- А Палевый? Он что-нибудь знает?
Рваногрив пожал плечами.
- Палевому все равно. Но я… — его голос оборвался.
Щерболапка протянула хвост, чтобы коснуться плеча Рваногрива. Протяжный вой огласил поляну.
- Коты всех четырех племен!
Взглянув на Великую Скалу, Щерболапка увидела Острозвезда, предводителя Грозового племени, стоявшего перед остальными предводителями. Он открывал Совет. Рваногрив сел рядом с ней. Возможности поговорить с ним больше не было.
И все же, думала Щерболапка, я не забуду этого. Я должна помочь Рваногриву. Это не конец!
Позже ночью Щерболапке было трудно успокоиться, свернувшись в своем гнезде. Хотя Совет утомил её, она не могла выкинуть из своей головы Рваногрива. Я всегда знала, кто мои отец и мать, подумала она. Даже если бы Орляк умер, я бы все равно помнила его. И мне нравится, что я похожа на Настурцию, добавила она про себя, лизнув хвост. Рваногрив тоже должен чувствовать все это. Она вздохнула, вспомнив, как мужественно Рваногрив набросился на того огромного воина Ветра. Он такой замечательный воин. И совсем не заметно, что он наполовину домашний котик… не так ли?
Вдруг Щерболапка подскочила, задев Буролапку, которая сердито пробормотала что-то под нос и закрыла уши хвостом.
