Щерболапка удовлетворенно подпрыгнула. Она снова побежала к платану, разгоняясь до тех пор, пока лесная трава не стала лишь слегка касаться меха на её животе. Подлесок, озаренный луной, вихрем пролетал мимо неё. Рваногрив летел рядом с ней.
Наконец Щерболапка остановилась под голыми ветвями платана. Стены гнезд Двуногих вставали перед ней. Пока она разглядывала границу, облака закрыли луну и вокруг стало так темно, что кошка едва видела собственные лапы. Холодные желтые огни взирали на котов с высоких тонких деревьев – еще одного странного изобретения Двуногих.
- И что теперь? – спросил Рваногрив.
- Идем к Двуногим. Я думаю, нам нужно поспрашивать, — мяукнула Щерболапка без прежней уверенности. – Скажем, что одна наша воительница, Желтолистая, пропала. И мы пришли расспрашивать котов Двуногих, не видели ли они её.
- Звучит мышеголово, — заспорил Рваногрив. – Что нашим воинам делать на территории Двуногих?
Щерболапка раздраженно вздохнула.
- Ну же… Не будь таким логичным. Домашние коты этого не знают, верно? Мы же должны с чего-то начать.
Рваногрив медленно кивнул. Щерболапка чувствовала, что он начинает закипать.
- Идем.
Бок о бок они вышли из леса и вскарабкались на изгородь Двуногих. Балансируя на её вершине, Щерболапка посмотрела вниз, на небольшую площадку с травой и сильно пахнущими растениями, растущими по краям. Желтый свет лился из гнезда Двуногих. Все было тихо.
Как только Рваногрив и Щерболапка спрыгнули на траву, тишину прорезал лай. Дверь гнезда открылась и небольшая белая собачонка вылетела наружу, заливаясь визгом. Двуногий вышел за ней, прикрикнул на собаку, которая бросилась в сторону двух котов. Словно читая мысли друг друга, Щерболапка и Рваногрив рванули в разные стороны. Собака остановилась, не зная, за кем из котов ей бежать. Пока пес пришел в себя и бросился за Рваногривом, полосатый кот уже добрался до изгороди, которая отделяла одно гнездо от другого. Он забрался наверх и выпустил когти. Собака отчаянно выла внизу, не в состоянии забраться наверх.
Убедившись, что соплеменник в безопасности, Щерболапка описала круг по поляне и забралась на изгородь в паре лисьих хвостов от Рваногрива. Тот заметил её и кивнул.
- Отстань, блохастая, — зашипел он на собаку, а затем спрыгнул в следующий двор.
Услышав крик Двуногого, Щерболапка последовала за ним. Когда она спрыгнула вниз, оба кота остановились, тяжело дыша.
- Что вы тут делаете, чужаки?
Из темноты донеслось низкое рычание. Щерболапка и Рваногрив обернулись, чтобы рассмотреть говорящего. Через мгновение в луче света, лившегося из гнезда, появился огромный коричневый кот. Он был в ошейнике, но мускулы, двигающиеся под его шкурой и порванное ухо говорили о том, что он принял участие по крайней мере в одной битве. Глаза его враждебно сияли во тьме.
Щерболапка сглотнула. Так это и есть домашний котик?
Еще две кошки появились из темноты, становясь по бокам от коричневого великана. Одна из них была именно такой, какой Щерболапка всегда представляла себе домашнюю киску – белой, пушистой и в ошейнике с колокольчиком на нем. Другая была маленькая и тощая с неухоженной красно-коричневой шкурой. Мягкие очертания её морды говорили о том, что она едва распрощалась с котячеством.
- Вы пришли из леса, правда? – мяукнула пушистая. Её тон был резким. – Вам тут не рады.
Щерболапка забыла все свои умные вопросы.
- Мы ищем кота… Кота, который, возможно, знал лесную кошку по имени Перокрылая, — выпалила она.
Тощая рыжая кошка испустила злое шипение.
- Ты не имеешь права ни о чем нас спрашивать!
- Погоди, Рыжая, – большой коричневый кот прищурился. – Может нам стоит выслушать их вопросы. – Его горящие глаза метались с Рваногрива на Щерболапку. – Это самый лучший способ избавится от них. Иначе они вернутся.
Рыжая зло сплюнула.
- Скоро ты станешь дружить с собаками, Мармелад. Почему бы нам просто не выгнать их пару раз, чтобы не совались к нам больше?
- Мы вполне сможем постоять за себя, — прорычал Рваногрив, выпуская когти.
- Ну хватит, — подняла хвост белая кошка. – Если мы ответим на ваши вопросы, вы уйдете?
Вместо ответа Рваногрив повернулся к Щерболапке.
- Стоит ли нам их спрашивать? – промяукал он.
- А разве тебе не хочется знать правду? – спросила Щерболапка. Он не может отказаться сейчас, когда мы зашли так далеко!
- Вы собираетесь там стоять и спорить? – язвительно поинтересовалась Рыжая. – Или пойдете с нами?
- Мы идем, — решила Щерболапка.
Огромный коричневый кот вскочил на забор. Последовав за ним, Щерболапка увидела узкий переулок на другой стороне которого возвышалась высокая красная стена. Пахло падалью.
Когда она остановилась на краю забора, белая кошка сильно толкнула её.
- Иди дальше.
Щерболапка потеряла равновесие и неуклюже шлепнулась в переулок, едва успевая сгруппироваться так, чтобы приземлиться на лапы.
- Молодец, Пикси, — холодно заметила Рыжая, глядя вниз с забора. – Покажи им, кто тут главный.
Мармелад провел их по дорожке. Деревянный забор сменился еще одной стеной из красного камня. Сердце Щерболапки забилось, она чувствовала, будто проваливается в пустоту. В конце концов дорожка привела их на открытое пространство, окруженное гнездами Двуногих. К вони падали присоединились другие запахи: запах Чудищ и какой-то новый аромат, напомнивший Щерболапке тот почерневший пень в лесу. Оленехвостая сказала, что много лун назад в него ударила молния.
Щерболапка вгляделась в темноту и заметила блеск множества глаз в тени. Тут есть и другие коты!
- Подумать только, — прошептала она Рваногриву. – Здесь ты действительно можешь встретить отца!
Рваногрив не ответил. Его глаза тревожно сияли, и Щерболапка чувствовала боком, как ощетинилась его шерсть.
Трое домашних котиков окружили Рваногрива и Щерболапку и вывели их на середину площадки. В это же время из темноты начали появляться новые коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие выглядели как бродяги с тощими телами и блохастыми шкурами. Щерболапке не хотелось думать о том, что им делать, если дойдет до драки.
- Это лесные коты, — объявил Мармелад. – Они пришли, чтобы задать несколько вопросов.
- Привет! – Щерболапке было непривычно находиться в центре внимания. – Я Щерболапка, а это Рваногрив. Мы пришли из племени Теней, — закончила она с гордостью.
- Никогда о таком не слышала, — фыркнула черная кошка.
- А вы правда из леса? – серый кот подошел к ним и принялся обнюхивать. – Да, от вас пахнет деревьями.
- Отойди от них, Валун, — зарычала Пикси, давая затрещину серому коту.
