Оглянувшись вокруг, чтобы найти еще противника, Щерболапка обнаружила, что битва уже закончилась. Большинство котов Ветра удирали через болото. Камышинник бежал последним, преследуемый Буролапкой.
- Стой, — скомандовал Камнезуб. – Буролапка, вернись. – Как только сестра Щерболапки вернулась, глашатый сердито прорычал:
– Не нужно преследовать поверженного врага.
Щерболапке показалось, что в голосе глашатого слышатся нотки сочувствия. Но вслух он ничего не сказал.
- Вернемся на нашу территорию, — приказал он, поднимая хвост. – Нам тут больше нечего делать.
Когда они возвратились к туннелю, ученики стали хвастаться друг перед другом.
- Вы видели, как я расцарапал нос той черной кошке? – пыхтел Орехолап. – Она убежала как кролик!
- Я воспользовалась тем приемом, которому меня научил Зяблик! – вставила Буролапка. – Вот удивились коты Ветра!
Щерболапка не могла принять участия в этом хвастовстве. С каждым новым ударом сердца она все больше злилась, что Лохмолап отшвырнул её прочь. Никого из учеников никто не спасал. Он что, думает, что я не могу сражаться?
Коты племени Теней приветствовали возвращающийся патруль криками радости.
- Спасибо всем, — мяукнул Кедрозвезд, встречая их в центре лагеря. – Вы показали нашим врагам, что мы в племени Теней будем зубами и когтями защищать то, что нам принадлежит. Сегодня вечером мы будем пировать в вашу честь.
Дополнительные охотничьи патрули были разосланы и, как только солнце зашло, все племя собралось на поляне, чтобы поесть. Щерболапка чувствовала гордость и смущение, когда ей и другим участникам патруля разрешили первым выбрать лучшие кусочки.
- До сих пор не могу поверить, что мы приняли участие в настоящем сражении! – прошептала она Орехолапу, усаживаясь рядом с толстой полевкой в зубах.
- Жаль, что меня там не было, — мяукнул Жабник, вонзая когти в землю. – Я был в охотничьем патруле. Так что мне повезло меньше.
- У тебя будет другая возможность, — сказала ему Падубница, подергивая усами. – Племя Ветра не собирается отступать.
- И племя Теней готово к этому, — заметил Хитроглазый.
Щерболапка задрожала от радости, прислушиваясь к разговору старших воинов. Как хорошо, что я принадлежу к такому сильному племени!
Когда коты наелись и начали сонно вылизываться, Камнезуб встал на лапы, чтобы все коты могли услышать его историю о битве с племенем Ветра.
- Племя Ветра не станет беспокоить нас в ближайшее время, — закончил он повествование. – Большую роль в этом сыграли пятеро учеников, которые пошли с нами. Наше племя должно гордиться ими.
- Это мудрые слова, — заметил Кедрозвезд, поднимаясь и вставая рядом с глашатым. – Я считаю, что среди нас уже есть новый воин. Лохмолап, подойди сюда.
Полосатый кот поднялся со своего места рядом с Палевым. На мгновение он заколебался, дико озираясь по сторонам, но потом взял себя в лапы и вышел вперед, становясь перед предводителем. Ропот удивления пробежал по толпе котов.
Кедрозвезд махнул хвостом и наступила тишина.
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших Звездных Предков взглянуть на этого ученика, — промяукал он. – Он упорно тренировался, постигая воинский закон и в бою доказал, что достоин стать воином. Лохмолап, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, — голос Лохмолапа прозвучал уверено и четко.
- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, — продолжил Кедрозвезд. – Лохмолап, с этого момента ты будешь зваться Рваногрив. Звездное племя отметило мужество и мастерство, проявленные тобою в бою.
Он положил морду на голову Рваногрива, а Рваногрив в ответ лизнул предводителя в плечо.
- Рваногрив! Рваногрив! Рваногрив! – взвыло племя. Глаза котов блестели в темноте.
Щерболапка неохотно присоединилась. Я все еще чувствую, как он отшвыривает меня в сторону, словно маленького котенка. Она заметила, что Палевый зол на то, что его не произвели в воины вместе с братом. Щерболапка почувствовала укол сочувствия. Должно быть, ему очень обидно.
Когда крики стали затихать, Щерболапка заметила Рваногрива, идущего к ней через поляну. Он остановился перед ней и кивнул
- Щерболапка. Прости, что отбросил тебя в сторону в бою, — промяукал он. – Я не считаю, что ты не умеешь драться. Просто этот кот был слишком сильным для тебя.
Щерболапка уже собиралась отпустить язвительный комментарий, но остановилась. Вспомнив огромного кота из племени Ветра, она должна была признать, что Рваногрив был прав. Я бы сейчас валялась в пещере Полынницы, если бы не он.
- Все хорошо, — пробормотала она.
Рваногрив тихо замурлыкал
- Я с радостью пойду с тобой в патруль, когда ты станешь воительницей, — сказал кот, опуская голову. Затем он отошел, присоединившись к другим воинам.
Буролапка наклонилась к Щерболапке. В глазах её горели искорки смеха.
- Рваногрив тебя любит, — подразнила она сестру.
- Не говори глупостей! – огрызнулась Щерболапка. – Он просто мой соплеменник. И ничего больше.
Щерболапка наблюдала, как Рваногрив залезает в воинскую пещеру вместе с Орляком и Перокрылой. Странное тепло разлилось по её телу от ушей до кончика хвоста.
Рваногрив пришел искать меня. Может, он больше не считает меня надоедливым котенком?
Полная луна плыла в небе, окрашивая поляну Четырех Дубов в серебро. Вместе со своими соплеменниками Щерболапка бежала за Кедрозвездом, продираясь через скопления папоротников вглубь оврага. племя Теней пришло последним, поэтому поляна уже кишела котами.
Это был второй Совет Щерболапки и она по-прежнему была испугана незнакомыми глазами, сверкающими в тени, и странными запахами. Гул голосов собравшихся эхом отражался от стен оврага, взлетая к вершинам четырех дубов.
- Все будет хорошо, — шепнула Оленехвостая, подойдя к Щерболапке, когда они спустились по склону.
- Конечно, — согласился Орляк. – Я тоже нервничал, когда впервые пришел на Совет. Садись сюда. – Он указал хвостом на место, защищенное листьями папоротников. – Отсюда открывается хороший вид, но никто не увидит тебя. Орляки не дадут другим котам слишком близко подойти к тебе.
Щерболапка поблагодарила отца за понимание, коснувшись носом его плеча, а затем села туда, куда он указал. Она следила за тем, как Хитроглазый, Перокрылая и Жабник прошли мимо неё. Остальные соплеменники тоже искали место для себя.
- Кто эти коты? – спросила она Орляка, указывая ушами на двух гладких, сытых воинов. – Я не помню, чтобы видела их в прошлый раз… Они выглядят как-то… по-другому.
