Я скептически посмотрела.
— Больно много он успел… а ты не ошибся со сроками, Фаэс? Точно полвека? У меня перед глазами еще жив пример, когда один наследник трона дожил до преклонного возраста, но остался так же далек от титула короля, как в день своего рождения. Просто потому, что еще жива королева-мать. Но, может, я чего-то не понимаю? Во сколько ваш король занял трон?
— В двадцать пять. После того, как во время поездки его родителей в один из пограничных эрхов там случился Прорыв, и тогдашний король был разорван Тварями на части. Вместе с женой. После этого Его Высочество был вынужден занять место своего отца и с тех пор правит Валлионом, всеми силами стараясь избавить его от угрозы Невирона.
М-да-а. Итого, семьдесят пять годиков этому великому, некогда могучему и так некстати приперевшемуся монарху. А я уж было размечталась, что он прекрасен, как бог, что я, сразив его своей неземной красотой, тут же покорю его свободное (а свободное ли?) сердце, и потом буду жить-поживать, да добра наживать, год за годом просиживая медленно толстеющий зад в роскошном дворце (сиречь, вилле… где-то я это уже слышала?) где-нибудь на побережье теплого моря…
Ага, щас.
Мое разыгравшееся воображение, услышав про роковые семьдесят пять, тут же разочаровано вякнуло и подсунуло под нос другую, весьма красноречивую картинку с круто согбенным седобородым старцем, украшенного мелко трясущимися руками, вставной челюстью и дрожащими от слабости коленками… да даже пусть это будет высокий и гордый старик с благообразной белой бородой, орлиным взором и мудрым взглядом много пожившего человека! Одно слово: семьдесят пять. И этим все сказано.
Короче, не бывать мне королевой. Плюнь и забудь, милочка. Или финита ля комедия: актеры удалились, свет погас, зрители встали… занавес.
Поймав себя на этой мысли, я едва не расхохоталась в голос. Боже… вот что делают с нами вбитые с детства стереотипы! Мы искренне верим в то, что все принцессы должны быть милыми и красивыми, трубадуры — соблазнительными, принцы — симпатяшками и непременно на белом коне! Драконы — злобными. Рыцари — благородными. А всякие там крестьяне — серыми и неумытыми. Потому что это — правильно. И потому, что так нам в детстве говорила мама.
Ну, е-мое! Придумала!
Я покачала головой, однако, как ни странно, злиться на Фаэса окончательно перестала. Отвлеклась на всякие глупости, помечтала в свое удовольствие, так же искренне посмеялась над всем этим ребячеством, а потом начала напряженно размышлять, как выкрутиться из крайне непростой ситуации. В которую Фаэс, хоть и не по своей воле, так неожиданно меня втянул.
— Ладно, — вздохнула я, наконец, смиряясь с неизбежным. — Куда деваться? Пойдем, посмотрим на вашего короля. Может, он не так плох, как кажется?
Ставка Его Величества оказалась, конечно, в самой большой и просторной палатке, по сравнению с которой моя собственная могла быть смело названа собачьей конурой. Судя по внешним данным и отходящим от основного отделения «крыльям», принцип был схожим: центральная комната и рядом с ней несколько (никак не меньше трех) дополнительных помещений, отделенных друг от друга плотными шторами и, кажется, небольшими узкими коридорами. Не слушать же Его Величеству, почивая на пуховой перине, как рядом со входом ругаются стражи? И не просыпаться же каждый раз, когда кто-то по ошибке заглянет внутрь и окликнет потерявшегося друга?
Хотя нет, это я переборщила: внутрь заглянуть никто лишний как раз не сумеет — у входа круглосуточно дежурили трое сурьезного вида мужиков в отличных доспехах с изрядной примесью адарона: вооруженных, мрачных, неразговорчивых… никак, из личной охраны? И внутри, небось, такие же солдатики на каждом шагу понатыканы? На стол, к примеру, накрыть, салфеточку подать после ужина? Хотя какая, на фиг, разница? Главное, что к королю так просто не подъедешь и без приглашения внутрь не войдешь. Даже на Фаэса охрана глянула как-то недобро, но все же узнала, пропустила без предъявления паспорта, а вот касательно нас ему пришлось несколько минут говорить с начальником караула.
Хорошенько поразмыслив, благо время перед визитом было, я все-таки решила, что одна к королю не пойду. Если дело выгорит, то пусть Ас берет на себя основной удар. Он у нас умный, невозмутимый — отбрехается. Тем более что Фаэс ничего не сказал насчет лидера, так что, может, и прокатит. Если же нет, и наш славный эрдал… теперь уже — барр-кан… был излишне откровенен, то только тогда на сцену выйду я. Но не раньше. Все-таки мое инкогнито хотелось бы сохранить как можно дольше. И касательно Фантомов, и касательно Ишты, конечно.
Поэтому к королю мы отправились втроем: я, Ас и вечно любопытный Мейр, которого, поколебавшись, мы тоже решили прихватить. Для компании. И чтобы не так сильно светить мою скромную особу. Однако Фаэсу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы доказать что-то начальнику караула и убедить его пропустить на совет наши сомнительные, безликие, но с виду весьма неприятные личности.
Ну вот. Зашли.
Итак? Ага, что я говорила? Центральный «зал», по размерам почти как вся моя палатка, а от него отходят три ответвления. Посередине — длинный стол, на котором расстелена карта… ого, какая классная! Весь юг Валлиона и Фарлион, в придачу, как на ладони! И Перешеек виден даже от входа! И длинный каменный «язык», на который я уже успела посмотреть вблизи, и даже Расщелина! Вон, обозначена красным. Однако то, что за ней — увы и ах: сплошное белое пятно. Хотя это и неудивительно: дальше устья Расщелины еще никто не заходил. А если и рисковал когда, то обратно уж точно не возвращался. Так что именно в этом «пятне» — наша самая главная проблема и, кажется, я уже знаю, о чем пойдет речь на грядущем совете.
Кстати, а народ-то уже собрался.
Я быстро пробежалась глазами по незнакомым лицам.
Так, более или менее все понятно: пришли только самые-самые. От рейзеров — Фаэс и, как ни странно, Ниш — эрдал Третьей Крепости, о котором у меня остались самые приятные воспоминания… ого, увидел и даже слегка кивнул… спасибо за узнавание. От Хасов вижу тоже двоих. С белыми платками на рукавах, при доспехе и оружии, помеченном гербом Валлиона… ну, тем же восходящим солнцем, что и на флаге над этой же самой палаткой. Мужики суровые, с грубыми, испещренными шрамами лицами. Немолодые, но по чину не ниже генералов. Только не обычных, наших, с пивным брюшком и обрюзгшими подбородками. Нет, эти и на коней сами, и против Тварей сами, и за мечи знают, с какой стороны взяться. У таких и подчиненные будут вытягиваться во фрунт, и казну никто не разворует — сами кого хочешь сожрут. Короче, ничего так дядьки. Одобряю.
