Наука наша относит змей и драконов к классу рептилий, хотя любой уважающий себя дракон при упоминании о подобном родстве пришёл бы в неописуемую ярость. С их точки зрения змеи — низшие существа, ничем не лучше падальщиков шуршшуу. Само слово „ашшарущщ“, переводящееся как „злые неразумные твари“, наглядно демонстрирует всю степень презрения к ползающим гадам. Подобное отношение имеет явные мифологические корни — когда сотворившая мир Великая Праматерь Драконов решила воспарить над ним, дабы узреть, совершенно ли творение, Великий Змей, ужасное порождение самых тёмных глубин, попытался воспрепятствовать этому, обвившись вокруг её ног. Долго продолжалась борьба их, ибо силы Змея подпитывались породившей его землёй, но в конце концов Праматери удалось, поднявшись в воздух, освободиться от захвата. Змей и все его потомки до скончания веков были прокляты вечным ползанием на брюхе и нелюбовью со стороны прочих существ, населивших новорожденный мир.
По этой причине мы практически не встречали змей в винодельческой долине. Имевшие неосторожность заглянуть в посадки сауусса ашшарущщ изничтожались зеленошкурыми тружениками без всякого сожаления. Вспоминая случай, как несколько лет назад моего старшего брата на охоте ужалила гадюка, я не мог осуждать их за это. Бедняга несколько дней провёл в ужасных мучениях, и до сих пор, особенно в сырую промозглую погоду, укус тот даёт о себе знать ноющей мышечной болью. Поэтому, отправляясь в прогулки за пределами долины, особенно в северо-западном направлении, где из-за близости к поверхности подпочвенных вод много заболоченных участков, заросших густой травой и чахлыми, искривлёнными деревцами, мы с Никколо одевали сапоги с высоким верхом. Драконы редко селятся в подобных местах, предпочитая простор и твёрдую почву под ногами, поэтому разнообразным гадам там настоящее раздолье. Подчас приходилось даже вооружаться палками, прогоняя особо агрессивных их представителей с дороги.
Сами драконы к змеиному яду малочувствительны. Во всяком случае, мне не приходилось слышать о гибели кого-либо из них от отравления. В иных местах, если змеи начинали слишком уж донимать крылатых ящеров, те попросту выжигали их гнездилища, заставляя освобождать территорию. Поэтому в пределах крупных их поселений можно спокойно разгуливать даже босиком, не опасаясь случайно наступить на притаившегося в траве аспида.
Повествование моё, однако, было бы неполным без упоминания об Рааршаасс — Проклятом Острове, затерянном посреди бескрайних просторов омывающего Шашшулищ океана. Населён тот ашшасариущщ — гигантскими змеями, наподобие обитающих в Амазонии анаконд, способных целиком проглотить человека! К сожалению, среди обитателей долины не оказалось никого, кто видел бы ашшасариущщ вживую, и поэтому судить об истинных их размерах и степени опасности приходилось с известной долей условности. Южное побережье, где время от времени объявлялись эти чудовища, слишком далеко, драконьих стойбищ там практически нет и, следовательно, нет смысла летать туда — примерно так рассуждали зеленошкурые фермеры, оправдывая своё незнание. Жаль, пребывание в Лащирре оказалось слишком кратковременным и помыслы наши целиком занимало предстоящее возвращение домой — об очень многом узнать нам уже не суждено. Увидеть хотя бы одним глазом монстра, которого приходится опасаться даже могучим драконам! О, разумеется, со взрослым представителем их племени ашшасариущщ вряд ли справится, но молодняку рекомендуется быть настороже. Изустные сказания живописуют подробности „битв титанов“, когда-то якобы имевших место, но в достоверности многих из них проходится сомневаться: парящий в воздухе дракон способен уничтожить врага одним лишь своим дыханием, не вступая в ближний бой. Именно поэтому вторжения змей-гигантов, случающиеся время от времени, в принципе не могли иметь успех. Другое дело — открытое море: аспиды прекрасные пловцы и ныряльщики, что позволило бы им легко уклоняться от атак с воздуха, уходя в глубины. А для плохо держащегося на плаву дракона такое сражение, если слишком затянется, может обернуться катастрофой: стоит приводниться для восстановления сил, как ашшасариущщ получит неплохой шанс для контратаки, и даже может утащить своего противника под воду. Скорей всего, именно поэтому никто из ныне живущих представителей драконьего племени не может похвастаться посещением того острова. Напротив, хроники изобилуют именами смельчаков, дерзнувших бросить вызов океану и, увы, не вернувшихся обратно. Лишь легендарный Саамурр, герой многих легенд, не только побывал на Рааршаассе, но и запечатал плитой вход в пещеру, где до сих крепким сном спит Великий Змей. По преданию, день, когда он проснётся, станет роковым в истории Шашшулищща…»
— Неужели прародитель вселенских питонов таки очнулся и решил устроить тотальный геноцид всем имеющим конечности, отличные от головы и хвоста?
— Ты о чём?
— Классику читал? В исполнении Джарлена и Игнасио, разумеется.
— Н-н-не помню. Оно на русском?
— Ну, всё ясно. Советую при случае заглянуть в библиотеку, так и быть, по знакомству выдам без очереди. А если серьёзно, для колдунов не проблема даже змеи-переростки. Слетают на тот остров, посмотрят, чего там приключилось, помогут братьям по разуму.
— Ага. Десантной эскадрилье из ковров-самолётов никакие гады не страшны. Даже стометровые. Проведут прицельное бомбометание огненными шарами. Или ледяными иглами, кому чем сподручнее. И — вуаля! — тут же требовать с дракокшей плату за нелёгкий труд. Желательно золотом и драгкамнями.
— Рассчитываешь, и тебе отстегнут за моральную поддержку? Рановато губу раскатал.
— Думаешь, стану спорить? Надеюсь лишь, ко времени, когда Мастером стану, экспедиции Гильдии не станут менее интересными. Иначе придётся развлекаться собственными закидонами. Кстати, другую новость слышал: отыскали-таки пропавших на Флашире!
— Знаю уже, — без особого энтузиазма отозвался Эрик. — Причём чуть ли не в тысяче километров от стоянки. По их уверениям, возникли из небытия одновременно. Друг друга, естественно, узнали, но очень сильно удивились, где они и как там оказались. О пребывании на Флашире не осталось никаких воспоминаний. И значительный кусок памяти о событиях, предшествующих экспедиции, оказался вырван с корнем. Фактически на их календаре время остановилось где-то в начале сорокового.
— Ещё до нашего появления на острове. Получается, никого из нас они теперь даже не узнают. Ну ничего, познакомимся вновь!
— Надеюсь, чародеи всё же смогут преодолеть последствия амнезии. Или, если верить телевизионным сериалам, она постепенно сама сойдёт на нет. Желательно, конечно, первое. Но кое-что немножко смущает: почему, если пропадали в разное время и не в одном и том же месте, вдруг одновременно оказались рядом? Как-то не очень вяжется с законами физики и здравым смыслом. И потом — разве тамошние аборигены, то бишь «камни», не учуяли чужое присутствие?
