-- Однако же ты весьма низко оцениваешь мои способности, -- зло усмехнулась колдунья.
-- Я весьма трезво оцениваю ситуацию.
-- Ты о ней еще ничего не знаешь, -- огрызнулась Лорисса.
-- Узнаю, если ты расскажешь. Впрочем, я не настаиваю. Хочешь оставить подробности при себе -- оставь.
Лорисса задумчиво посмотрела в спокойные разновеликие глаза троллины. Немногие видели в них то, что сейчас видела колдунья. От века сложившиеся и уже навязшие в зубах представления не позволяли оценить въедливый ум и проницательность Ирмы, упрятанные под гротескную внешнюю маску.
-- Я расскажу, -- наконец проговорила она. -- Думаю, излишне упоминать о том, что все это должно остаться между нами...
-- Лорисса, помилуй, -- фыркнула Ирма. -- Кому я тут могу выдать твои секреты? Пьяным гномам?
-- Хорошо, -- невпопад ответила колдунья. -- Знаешь, эта история касается не только меня...
Ирма терпеливо ждала, когда Лорисса перейдет к делу.
-- Кеннет, конечно, скотина изрядная, и уже за одно это его следовало бы проучить. Больше всего на свете он жаждет власти, и сомневаюсь, что хотя бы лавина могла свернуть его с намеченного пути. Не удивлюсь, если он уже пролез в Совет! Впрочем, нет, не думаю. Силенок у него все-таки недостаточно.
-- Лорисса, говори по существу. Мне известно, что представляет собой Кеннет из Аридана. Мои гости не только с безделушками приезжают, сплетен они тоже привозят достаточно.
-- На этот раз он отхватил себе кусок не по зубам. Он взял ученика.
-- Так поступают многие маги.
-- Да, но он сделал это тайно. Кроме того, Ирма, ты представить себе не можешь, чем этот мальчик обладает. Это невероятно! Такой потенциал проявляется раз в тысячелетие... Теперь ты понимаешь мою тревогу? Если Кеннет приберет ребенка к рукам и выучит, в его распоряжении окажется страшное оружие. Не знаю, известно ли тебе, что по законам магии ученик никогда не сможет -- не то что не захочет, а именно не сможет -- выступить против наставника. А если при этом его соответствующим образом настроить... Кеннет, будь он проклят, сумеет это сделать! И тогда его действительно никто не остановит...
-- Придержи лошадей, Ло, -- поморщилась троллина. -- Вся ваша магическая братия испокон веков рвется наверх, и что? В обоих Советах тоже не дураки сидят, не дадут они ему развернуться. Не припомню в истории ни одного случая, чтобы какой-нибудь колдун достиг подобной власти.
-- Но и магов с такими способностями еще не рождалось.
-- Этого мы никогда не узнаем, -- резонно возразила Ирма. -- Но продолжай. Я пока еще не могу уяснить, какое касательство сия занятная история имеет к тебе лично. К чему тебе во все это встревать? Оставь раздел этого пирога магам-мужчинам.
-- Хочешь сказать, что у меня не хватит силы... -- Лорисса побледнела от ярости.
-- Да. Именно это я и хочу сказать. Другой причины вмешиваться у тебя нет.
-- Ты ошибаешься, Ирма, есть. -- Лорисса уже успокоилась и устало обмякла в своем кресле. -- Мальчик, о котором идет речь, -- мой племянник.
-- У тебя есть родственники? Не знала.
-- Кроме него, никаких, -- проворчала она. -- Сестра умерла год назад. Но я не могу позволить ребенку попасть в лапы Кеннета.
-- Уже позволила, насколько я понимаю. Если Кеннет уже начал его учить, тебе бесполезно...
-- Не зли меня. Алистану еще рано учиться. Ему только десять лет.
-- Хорошо. Что ты предприняла или намерена предпринять?
-- Я не представляла, как мне поступить, -- призналась колдунья. -- Мне нужен был совет. Кого-нибудь, кто может оценить всю угрозу ситуации. Но таких людей, во всяком случае тех, которым я могла бы доверять, нет. И тут я случайно столкнулась с одним знакомым эльфом. Он-то и подавно не заслуживал доверия, но мозги у эльфов устроены непонятным образом, так что ему вполне мог прийти в голову подходящий выход из ситуации. Мы выпили немного вина, я притворилась, что у меня развязался язык, и изложила ему все под видом гипотетической истории, не называя имен. Меня, признаться, сильно разочаровало то, что его решение проблемы оказалось совершенно банальным. Пойти в Совет? Я и сама подумывала о том же. Совету усиление Кеннета не выгодно, он ни с кем делиться властью не собирается... И я донесла на Кеннета. Его вызвали, хорошенько пропесочили, дабы впредь неповадно было, а мальчика отобрали и якобы убили, хотя я уверена, просто куда-то спрятали. Все вроде бы хорошо... если я права насчет участи Алистана. Но я не учла двух вещей. Во-первых, Совет тоже сообразит, как можно использовать ребенка, и я сама на блюдечке преподнесла ему это оружие!
-- А во-вторых? -- спросила Ирма, предвосхищая очередной поток ругательств со стороны Лориссы, теперь уже в адрес Совета.
-- А во-вторых, для Совета я была сыгранной фигурой, и они меня сдали.
-- Как?!
-- Очень просто. Кеннету открыто сообщили, что это я его подставила, и, как я подозреваю, заранее выдали полное прощение всем действиям в отношении меня. Но даже если и пригрозили сделать с ним что-нибудь нехорошее в случае моей смерти, плевать он на это хотел. С очень высокой башни...
-- Ты уверена, что он узнал об этом именно от Совета?
-- Больше не от кого было. Никто не знал.
-- Мило, -- подытожила Ирма. -- Ты очень красиво вляпалась, дорогая.
-- Не вижу ничего смешного, -- разозлилась Лорисса. -- Меня уже дважды пытались убить. Если бы моя служанка не уронила случайно кувшин на голову убийце, то была бы мертва.
-- А при чем тут Линн?
-- Ирма! Убить хотели меня! Просто перепутали!
-- Разве что в кромешной тьме спиной к окну... Лорисса, милочка, я просто констатирую факт, поэтому прошу тебя, не надо разносить мой дом так же, как ты сделала это с мостом.
Лорисса зашипела и стряхнула с рук лиловые искры.
-- Это только на первый взгляд кажется невозможным, -- проговорила она уже хладнокровно. -- Во-первых, к тому моменту действительно стемнело, во-вторых, мы только что вернулись с бала у Хлои. Ты слышала про нее? Такая высоченная толстуха с выкрашенными в чудовищный фиолетовый цвет волосами, строящая из себя колдунью. Выглядит так кошмарно, что это почти восхитительно, но с мозгами у нее все в порядке, и вообще Хлоя мне нравится. К тому же, надо отдать ей должное, шарлатанством она не занимается, только вид делает. Магии в ней ни капли, зато отличные связи в самых высоких кругах -- Хлоя знатного происхождения, хоть и родилась не с той стороны одеяла. И у нее на приемах всегда весело и занятно.
-- Ты удивишься, но я ее знаю, -- пожала плечами Ирма. -- Она тут лет пять назад проезжала с небольшой свитой. Я вылезаю из-под моста со своим коронным вопросом, и тут кто-то как завизжит! Ей-богу, я думала, что у меня голова лопнет, а с окрестных скал чуть не сошла лавина! Эта Хлоя -- ты права, внешность у нее и впрямь приметная -- закатила дуре, оказавшейся ее протеже, оплеуху, и та заткнулась. Ты сейчас умрешь со смеху, но она мне даже заплатила. Хлоя, не протеже.
