Он достал большой ларец и отпер его. Внутри лежал багрово-красный камень с потухающим и снова вспыхивающим внутри огнем.
— Что это?
— Это — наше оружие против проклятых эльфов, и оно принесет нам победу! — громогласно заявил мужчина.
Эльфы обменялись настороженными взглядами — от камня не веяло никакой магией, но военачальник не производил впечатления глупца или сумасшедшего.
— Разрешите прикоснуться к сей реликвии?
— Да, конечно! Я и хотел, чтобы вы благословили его своими благочестивыми касаниями.
Карниэль осторожно принял камень и сосредоточился, как учили в Неэто… какая-то странная магия — неуловимая, ускользающая.
Тэсс, которая, собственно, ещё и не умела читать структуру магических предметов, из любопытства тоже коснулась его тонкими пальцами. Раздался короткий вздох — девушка отдернула руку, будто обжегшись. Карниэль и воин удивленно воззрились на неё.
— Они… оно… откуда это у вас?
— А-а-а, вы тоже восприняли божественную силу! У нас в Пирре неподалеку от гор, в одной долине, происходит что-то странное — она несколько лет назад стала проклятой: там появились демонические силы. Они высасывают из людей их жизни и те умирают, превращаются в высохших мумий…
— Ракшасы, — Карниэль вспомнил название демонов, питавшихся жизненной энергией.
— Что-что?
— Ничего, милорд. Продолжайте.
— Так вот. Некоторые вещи, вынесенные из той долины, стали проявлять божественные свойства. В том числе, — он любовно погладил ларец, — и этот камень. Мы поставили силы Аменты себе на службу, и теперь эльфам несдобровать!
"Паломники" закрылись в своей палатке, и Тэсс сняла капюшон.
— Карниэль, это серьезно!
— Не знаю, не смог я ничего уловить…
— Конечно, это по моей части, а не по твоей. Не знаю, в курсе ты или нет…. В этой Пирре вообще странные вещи творятся. Слышал о Диких Ведунах?
— Краем уха.
— Тогда была похожая ситуация — только с людьми, которые обретали магический дар. Тоже была концентрация непонятной мощи в долине. Может, в той же самой.
— Ну, а с камнем что? Чем он опасен?
— Представь себе, — Тэсс сжала ладонями виски, — сотни — нет, тысячи ракшасов, насильно выдернутых из Аменты и заточенных в этом камне. Представь их ярость и жажду убийства… И их выпустят у границы.
Карниэль оцепенел.
— О боги… Они ведь все погибнут!
— Кто, ракшасы? — подруга удивленно вытаращилась на него.
— Да нет, люди. Вряд ли демоны воспылают благодарностью к своим спасителям. И нашим придется туго — даже если учесть, что Архимастер со своей милой привычкой вечно перестраховываться наверняка пошлет навстречу пирранцам большой отряд. Тэсс, это будет бойня!
— И что же нам делать? — спросила она, превращаясь в маленькую испуганную девочку. — Я не умею управляться с ракшасами, не смогу их утихомирить.
— Я и не собирался тебя просить об этом, Тэсс, это слишком опасно. Нужно забрать камень.
— Украсть? — уточнила Тэсс.
— Ну… да, — эльф поморщился. — Добром нам его не отдадут.
— А потом закопать в лесочке?
— Хоть бы и так.
— Нет!
— Почему? — удивился юный жрец.
— Нельзя так… с ними.
— Тэсс, они же не понимают, на что идут.
— Я не про людей! Знаешь, для ракшасов плен — величайшая мука. Они страдают… Нельзя их обрекать на это.
— И что ты предлагаешь?
— Не знаю. Но, возможно… — она нерешительно покачала головой. — Всё равно сначала надо добыть камень. Но как? Во время стоянок палатка командира тщательно охраняется.
— Устроим переполох.
— ???
— Я слышал разговоры солдат…
Авангард "святого воинства" расположился на ночь в небольшой долине. До Эрессеа оставалось меньше суток пути. При войске было нечто вроде передвижной тюрьмы, в которой содержались все подозреваемые в сочувствии эльфам. Узников предполагалось использовать в качестве "мяса" в атаках, и они это прекрасно знали.
Охраняли тюрьму абы как — основная надежда была на магические оковы, коих было в избытке. Вот и сейчас четверо стражей ушли травить байки к ближайшему костру — и не заметили, как к заключенным проскользнули две бесшумные тени.
Под огромным, наскоро установленным шатром сидели и лежали вповалку около сотни несчастных в серебристых кандалах и наручниках. Одна из теней вышла на середину, в освещенный факелами круг.
— Чего еще надо? — недовольно загомонили узники.
— Желаете свободы? — вместо ответа поинтересовалась фигура в плаще.
— Че-его? Хороша шутка, — протянул кто-то.
— Погоди, этот не похож на стража — скорее на священника.
Карниэль — а это, конечно, был он — хмыкнул.
— Я не страж. Я, считайте, борец за справедливость.
Тэсс хихикнула, подходя к нему.
— Если мы снимем с вас оковы, что вы будете делать?
— Это магические оковы, болваны!
— Это уже не ваши проблемы. Ответьте на вопрос.
— Двинем по домам, — буркнул один. — Пока вся эта суматоха не закончится… как всегда, провалом.
— Надеюсь, — тихо вздохнул Карниэль. — Двинете вы, конечно, тихо и незаметно?
На него посмотрели, как на недалекого.
— Понял, не дурак. А если в обмен на освобождение мы попросим вас устроить переполох минут на десять неподалеку от палаток Милосердия? Там и палатка командира недалеко… Воинов мало, нападения они не ожидают, жертв будет немного — если вы поведете себя достаточно умно. Пошумите и сгинете в лесу. Что скажете?
Кто-то заржал.
Карниэль шагнул к одному из пленников и шепнул отворяющее заклятье — наручники щелкнули, упали на землю.
— Теперь верите?
— Вы — эльфы? — ахнул освобожденный, потирая запястья.
Друзья стянули капюшоны.
— Да. Хотим закончить войну, прежде чем она началась. Итак, ваш ответ?
— А если мы вас обманем? Вы нас освободите, а мы скроемся по-тихому.
— Попробуйте, — медовым голосом пропела Тэсс, а в ладонях у Карниэля вспыхнула маленькая шаровая молния (иллюзия, конечно). На узников спектакль подействовал — они испуганно отпрянули (насколько позволяли кандалы) от страшных магов.
— Хорошо-хорошо! Нам и самим эта война ни к чему. Только вот у нас тут один идти не может…
— Кто?
В углу лежал невысокий коренастый мужичок и, кажется, спал.
— Гном? — воскликнула Тэсс, и спутник предостерегающе шикнул.
— Полукровка, — хрипло ответил узник. — Ходить я и правда не смогу — эти тролльи выродки сломали мне ноги.
Карниэль осмотрел его, покачал головой.
— Не могу исцелить всё за один раз — слишком много сил уйдет.
