— Цели! — встряла нетерпеливая эльфийка. — если что, позаимствуешь у меня. Не теряй времени.
…- Нападение! Нападение на лагерь! — темноту ночи прорезал отчаянный женский крик.
Воины, стоявшие на страже у палатки начальника, переглянулись и нерешительно потянулись за мечами. Приказ командира превыше всего, но… У палаток Милосердия послышались воинственные крики и звон оружия — через секунду бравых служак и след простыл.
Эльфы осторожно переступили земляной порожек.
— Где тут у него ларец? Ага…
Пока Карниэль открывал заветный сундучок, Тэсс нервно прислушивалась к происходящему снаружи.
— Быстрее, пожалуйста… Они не смогут надолго задержать воинов — им же тоже жить хочется!
— Всё, — эльф осторожно взвесил камень в руках. — Тяжелый, однако. Что мы с ним будем делать? Спрячем?
— Нельзя — он каким-то образом завязан на командира и будет притягивать его к себе… Положи на землю.
— Ну и?
— И помолчи, — посоветовала девушка, опускаясь на колени и кладя ладони на камень. Прикрыла глаза, вздохнула.
— Так не получается — а я-то, наивная, надеялась обойтись малой кровью. Карниэль, дай мне кинжал.
Кровь из резаных ран на ладонях, шипя и пузырясь, потекла по камню.
— Что ты делаешь? — испуганно воскликнул эльф, но замолчал — неожиданно в палатке (или у него в голове?) послышался дикий многоголосый вой.
— Взывающая! Взывающая!
— Да, это я зову вас, ракшасы, — камень пил кровь, жадно впитывал её. — Как вам там живется?
Злобный вой достиг своего апогея.
— Мы разорвем всех, когда нас выпустят! Мы голодны!
— А что толку? Ведь выпустят вас в этом мире — разве ракшасы умеют открывать врата в Аменту?
— Нет. Ты умеешь!
— Нет, — откровенно призналась девушка. — То есть я могла бы — но не знаю принципа. Если вы мне покажете, я открою вам врата.
Голоса поутихли.
— Что за плата? — спросил один из них. — Взывающие ничего не делают просто так.
— Конечно. Во-первых, — Тэсс побледнела из-за потери крови, следовало поторапливаться, — вы научите меня обряду вызывания ракшасов.
— Согласны!
— Во-вторых, когда вас освободят, вы сразу же уйдете во врата, не нападая ни на кого из живых, хотя они и будут окружать вас.
— Мы голодны! — зарычали ракшасы.
— Тогда оставайтесь навеки в этом мире — какого тролля я вообще с вами вожусь?
— Нет, постой! Мы согласны на все условия — клянемся Тьмой! Будь внимательна — сейчас мы покажем тебе ритуал Открытия Врат…
Руки Тэсс бессильно упали, камень завалился набок — Карниэль подхватил его и аккуратно водрузил на прежнее место, в ларец.
— Как ты, птичка?
— Плохо, — безжизненно прошелестел её голос. — Их было слишком много, голодных… Помоги встать.
Встревоженный эльф обнял миниатюрную подругу за талию, помог натянуть капюшон и осторожно повлек к выходу.
У палатки лежали два оглушенных стража — и сидел узник гномьих кровей с увесистой дубинкой в руках.
— Что вы здесь делаете? Почему не ушли с остальными?
— Одного взгляда на вас хватило, чтобы понять, что воины вы никудышные! — попенял мужчина. — Ну почему не приглядывали за людьми снаружи? А если бы они вошли за вами в палатку, был бы совсем ненужный шум. Вот я и решил помочь.
— Спасибо, — тихо отозвалась Тэсс.
— Сочтемся. Что с девочкой?
— Выложилась.
— Нет, — эльфийка недовольно поморщилась. — Просто потеря крови. Отдохну, и всё будет в порядке.
— Хорошо, но нам надо поспешить в нашу "паломническую" палатку — а то расспросов не оберемся. Лэрд, пойдемте, мы вас укроем — остальных сбежавших вам уже не догнать.
Полдня Тэсс провела в лечебных фургонах с ранеными. Гном-полукровка (которого, кстати, звали Пертх), прикрытый тряпьем, смешил девушку своими байками. Он мог спокойно разговаривать, потому что остальных эльфийка погрузила в исцеляющий сон.
— Папаша мой — гном — обучил оружейному делу и пинком выставил на поверхность, когда я потолки макушкой пробивать начал.
— А мама?
— Ей-то не надо по рабочим коридорам ползать. Вот я и искал в Пирре работу оружейника, да только моё мастерство не очень ценится. Люди думают, раз я полукровка, то и изделия мои вполовину хуже гномьих.
— Вот чушь! Способности не зависят от происхождения.
— Личный опыт? — улыбнулся Пертх, кивком указывая на видневшиеся из-под тряпья ножны Раоков, которые девушка не носила с собой, играя роль мирного паломника. — Эльфийка с оружием — странное зрелище.
— Да… надеюсь, мне не придется сегодня их использовать. Кстати, не хотели бы вы остаться в Эрессеа? У нас высоко ценят искусных мастеров, к какой бы расе они не принадлежали.
— Почему бы и нет? — гном подергал себя за короткую бороду.
— Тэсс! Мы у границы, — в фургон заглянул Карниэль. — Наши уже посылают первые стрелы, а командир скоро выпустит ракшасов… быстрей!
Девушка вскочила на ноги.
— Бежим — мне нужно стоять прямо за ним!
Преподобные, сложив руки в молитвенном жесте, встали за спиной воина. Тот обернулся.
— Вот он, тот миг, о котором все мы так молились!
Сердца эльфов яростно застучали в груди: впереди был гарнизон Эрессеа, на который накатывали волны людей.
— Демоны! Силы Зла! — воскликнул предводитель людей, поднимая камень. — Призываю вас!
— Сейчас, — шепнула Тэсс.
По воле магички вокруг воина вспыхнули золотые линии Врат.
Из камня начал просачиваться багровый дым — он затрясся в руках воина. Дикий вой освобожденных демонов потряс всех и достиг остроконечных ушей защитников гарнизона. Вырвавшиеся ракшасы напоминали гигантский смерч кожистых крыльев, бешеных глаз и оскаленных пастей — они кинулись на стоящих людей.
— Клятва! — закричала Тэсс. — Вспомните клятву, иначе я закрою Врата!
— Помним, — захохотали демоны. — Прощай, Взывающая, мы пошутили!
Легион ракшасов со свистом и хохотом пролетел через Врата, которые тот час же закрылись. Сражение приостановилось — никто не понимал, что происходит, но военачальник, оскорбленный в лучших чувствах, отшвырнул ставший бесполезным булыжник и заорал:
— Отступайте! Отступайте, все — нам не одолеть проклятых эльфов без магии!
Паника, подкрепляемая стрелами и мечами эльфийских воинов и молниями магов, быстро распространилась среди людей. А командир обернулся и зловеще уставился на "паломников".
— Предатели… Колдуны. Схватить их!
— Рискните, — эльфы скинули капюшоны. На солнце сверкнул меч Карниэля, матово заблестели Раоки. Солдаты отступили на шаг.
