Эльйфиский слух уловил крадущиеся шаги трёх человек. Но она даже не подняла головы — мало ли, какие дела могут быть у людей, её они совершенно не касаются.
— Так, и кто это у нас?
Перед девушкой стояли мужчины в кольчужных драных рубахах.
— Здравствуйте. Меня зовут Тэсс. А вас, уважаемые? — как можно доброжелательнее ответила эльфийка, не желая вызывать негативных чувств. Люди почему-то не всегда адекватно реагировали на представителей её расы (вспомнить хотя бы Пирру).
— Молоденькая эльфийка… и совсем одна?
— Одна. Что-то случилось, лэрды?
— Тебе, наверное, провожатые нужны, — мужчина проигнорировал её вопрос. — Если ты нам хорошо заплатишь…
— Так вам деньги нужны, — расслабилась Тэсс. — У меня с собой немного есть, я поделюсь, конечно. А хотите вишен?
— Ты чего из себя дурочку строишь? — он достал охотничий нож. — От такой девочки мы не только деньги возьмём.
— А что еще? — искренне удивилась Тэсс.
— Узнаешь, если будешь послушной, — мужчина шагнул вперед, но девушка в один миг оказалась на ногах. Все ещё не понимая, в чем дело, но чувствуя опасность, она нерешительно опустила ладони на рукояти Раоков.
— Уберите нож, лэрд, пожалуйста.
Мужчины радостно загоготали, словно она сказала что-то очень смешное.
— Оставьте её в покое, вы! — на поляне появились ещё двое, мужчина и черноволосая высокая женщина.
— Нашлись защитники! — зарычал мужчина, разворачиваясь к ней. В руках женщины серебристой рыбкой сверкнул метательный нож и, срезав разбойнику мочку уха, вонзился в дерево рядом с Тэсс.
У спутника метательницы ножей в руках появились два коротких меча.
— Ну?
Шипя от боли, главарь кинул на них злобный взгляд и скрылся в лесу со своими товарищами.
— Благодарю вас, — Тэсс слегка поклонилась, подавая женщине нож. — Правда, я так и не понимаю, почему они на меня так разозлились: неужели я их чем-то оскорбила?
Мужчина хмыкнул, глядя на неё.
— Девочка, ты из Эрессеа? Ты хоть раз бывала за пределами родной страны?
— Сто раз, и в Зеленых Холмах, и в Пирре… — тут эльфийка запнулась. — Кажется, поняла… Это были "разбойники", да? Я в книжках читала, и брат рассказывал.
— И как тебя одну только отпустили? — удивилась женщина. — Наивное дитя.
— Да меня, собственно, никто и не отпускал. А вы присаживайтесь у костра, если никуда не торопитесь.
— Торопимся, но куда ночью идти? Тебе же лучше поутру вернуться домой.
— Ну уж нет! Просто буду осторожнее.
— Куда ты направляешься, дочь леса?
— К виззианцам, в Кафар. Дело есть к ним…
— Ты имеешь дела с виззианцами?! — лицо мужчины перекосила злая гримаса, а его спутница потянулась к метательным ножам.
Испуганная такой резкой переменой и окончательно сбитая с толку, Тэсс сжалась в комок.
— Вы что, маклатианцы? Ненавидите всех магов?
— Только тех, кто ставит свои цели выше чужих сердец и душ!
— Н-некромантов?
— Успокойся, Чез, — женщина пытливо взглянула в лицо эльфийке. — С виззианцами ты тоже знакома только по книгам, дитя?
— Ну, ещё в школе рассказывали…
— Виззианцы похитили нашего сына, — тихо сказал женщина.
— Как?! Ведь изучение людей без их согласия запрещено!
— Вот как? — грустно улыбнулась мать. — Если бы виззианцы слушались этого запрета… У нашего мальчика необычные способности. Сначала они предлагали нам за него деньги, а после отказа — украли Зано…
Женщина всхлипнула, и Чез обнял её.
— Успокойся, Тарита. Мы спасем нашего мальчика.
— Нет, нет, погодите, — эльфийка затрясла головой. — И им никто не помешал?
— Они же могучие маги — кто им слово поперек скажет?
— Я скажу! Я им такое скажу, что… что… скажу, в общем! Они у меня до смерти заикаться будут.
— Ты всего лишь девушка, — Чез нахмурился.
— Ой, да неужели?
Эльфийка хмыкнула, прищурила глаза. Костерок вспыхнул посильнее, в нём материализовался ракшас.
— Взывающая?
— Не хотите ли прогуляться в Верхний мир, а?
— Хотим! Мы голодны.
— Тогда подготовь три сотни своих родственников — через неделю я открою вам Врата. А теперь уходи.
— Ты демонолог? — в широко раскрытых глазах Тариты ужас смешался с восхищением.
— Вроде того. Но, прежде всего, я эльфийка, поэтому вам нечего опасаться. Надеюсь, теперь вы не откажетесь от моей помощи?
— А… а как же твои дела?
Девушка только отмахнулась. Нашли время говорить о таких глупостях.
Тарита и Чез были акробатами странствующей цирковой труппы. Ни у кого из супругов не было ни искры магического дара — тем удивительнее, что их сын ещё в раннем детстве стал проявлять необычные способности: его взгляд мог проникать сквозь предметы. Тэсс знала, что это не магия, какой занимаются студенты-чародеи — мальчик никогда не сможет сотворить простейшего заклятия или освоить телепатию. Зато, при должном старании, научиться видеть насквозь человеческие души. Это называлось Истинным Зрением.
За милю от высоченных каменных стен, скрывающих место обитания виззианцев, трое путников остановились — на этом настояла Тэсс.
— Мне нужно время для открытия Врат.
— Ты и в самом деле собираешься вызвать три сотни демонов? — испугалась Тарита. — Вдруг не справишься с ними?
Эльфийка пожала плечами. Теперь, зная права вызова ракшасов? она не платила им кровью — демоны полностью зависели от Взывающей, которая была в курсе нужных чар.
Алые линии обозначили Врата — вскоре пять огненнокрылых ракшасов зависли в воздухе перед Тэсс.
— Приказывай, Взывающая.
— За теми стенами находятся маги. В их аурах есть черта — от амулетов Одера. Вы сейчас будете пить их силу — только их, ничью другую. И понемногу — если кто-то из них умрет или постареет больше, чем на год…
Голос эльфийки звучал достаточно угрожающе (насколько это возможно для подростка), но демоны недовольно завыли:
— Мы хотим всю силу! Мы голодны!
— Вы вечно голодны! — прикрикнула на них девушка. — там много магов, для трехсот мелких пакостников вроде вас как раз хватит.
Ракшасы продолжили бубнить себе под нос, но не посмели осушаться демонолога.
— Вот и умнички.
Маги-стражи, благодаря усилиям ракшасов, чувствовали невероятную усталость и клевали носом — поэтому двум циркачам и эльфийской волшебнице не составило труда проскользнуть внутрь.
Услышав чьи-то шаги, они затаились. Это были два мага.
— Что опять происходит? Снова тот мальчишка с Истинным Зрением? Предлагал же я сделать из него зомби — а то вечно что-нибудь взрывает, одни убытки!
