— Это еще что за чудо-юдо? — брякнула Лира, с живым любопытством разглядывая существо.
— Это ты о себе? — немедленно отреагировало оно, блеснув темными угольками глаз.
— Да нет, о тебе!
— Обо мне? — немедленно оскорбилось существо. — Во мне нет ничего необычного в отличие от вас всех!
— Ну конечно, — ехидно заметила Лира, — вот только…
— Помолчи, — прервал ее Соло, — нам нужна помощь огненных духов, чтобы перейти к следующей Границе. Так что незачем их обижать, они такие живые существа, как и мы.
— Точно, — поддакнул Айво.
Лира бросила на него сердитый взгляд: подхалим несчастный! Ну и ладно! И эльфийка, обиженно надувшись, замолчала.
— Значит, до Границы нам идти примерно два дня? — уточнял тем временем Соло.
— Даже немного больше, вы ведь посетите наш город? — с надеждой спросил огненный дух. — Вы там будите в безопасности. И климат там практически такой же, как и здесь, только…
— Только? — с подозрением переспросил Айво.
— Жарковато, может быть, — немного смутившись пояснил дух.
— Мы идем! — решительно заявил Соло.
— Но… — попыталась вякнуть Лира.
— Не хочешь идти с нами — сиди здесь или возвращайся домой, — отрезал ее приятель, — другого пути нет.
Айво наградил эльфийку знакомым насмешливым взглядом и отправился вслед за духом огня и Соло вниз. Туда, где виднелось светящееся пятно подземного хода. И Лире волей-неволей пришлось следовать за ними, однако она продолжала отчаянно дуться на ребят за то, что они не считались с ее мнением.
Город вулканов находился глубоко под землей, однако свежего воздуха там было предостаточно. Была только одна проблема — он действительно оказался очень горячим. И через 15 минут ходьбы всю компанию отчаянно потянуло на раздевание. Чем они и занимались в течение всего пути. Особенно сильно страдала Лира в своих невероятных шароварах. Сейчас она даже жалела о том, что геурусу также жарко, и он не хочет полакомиться ее необъятными штанинами.
Город огненных духов тянулся на десятки километров и большей частью состоял из естественных поземных пещер или домиков, выдолбленных их застывшей лавы и потому имеющих самые невероятные и причудливые формы.
— У нас управляет король, — тем временем объяснял дух. — Он правит нами уже где-то триста лет и, по древнему преданию, является нашим прародителем и основателем города. Сколько ему лет точно и откуда он взялся никто не знает… — и тут проводник пустился в длинный восторженный рассказ об истории города и его жителей.
— Слышь, — Айво тихонько толкнул Соло локтем в бок, покосившись на разошедшегося духа огня, — а мы тут часом не нарвемся на еще одного рьяного и сумасшедшего коллекционера?
— Время покажет, — негромко ответил тот.
И когда ребята уже окончательно выдохлись, а пот катил с них в три ручья, они, наконец, подошли к королевскому дворцу. Тот, как и полагается резиденции правителя, находился в центре города и являлся огромной застывшей глыбой лавы самой невероятной формы.
— Мы пришли? — слабым и жалобным голосом спросила Лира.
— Почти, — дух бросил на нее презрительный взгляд и вздохнул: — Слабые вы какие-то…
— И вовсе нет, — запротестовала она, — но тут такая жара… Я же эльф, мне нужна лесная прохлада, ручей, тень… — она мечтательно вздохнула и добавила: — А не этот ад!
— Каждому свое! — подытожил Айво.
Во дворце оказалось еще жарче, чем на улице, и бедная Лира уже готова была повернуть назад и вернуться на прохладное побережье, когда ее глазам предстала невероятная картина: посреди огромной пустой залы, в которой они оказались, шумел большой фонтан из лавы. Причем, лава была почему-то разноцветная, а ее брызги, падая на пол, не застывали, а снова быстро ползли к фонтану.
— Ваше Величество, я привел гостей! — радостным голосом объявил их провожатый.
— Прекрасно! — гулким эхом отозвался чей-то звонкий голос. — Проходите и присаживайтесь, пожалуйста. Я рад приветствовать вас в своем скромном городе, дорогие гости!
— А…а…где же вы сами? — заикаясь, спросила Лира, обшаривая пустую залу цепкими глазами.
— Напротив вас, — спокойно и чуть насмешливо пояснил голос, — как раз там, куда вы сейчас смотрите.
Лира и Айво ошарашено переглянулись и, как по команде, уставились на разговорчивый бассейн с лавой.
— Вы, конечно, простите, но… но… — от избытка изумления впечатлительный оборотень тоже начал заикаться.
— Да не за что мне вас прощать! — жизнерадостно объявил веселый фонтан, гулко расхохотавшись. — Да проходите вы, пожалуйста! Не стесняйтесь и будьте, как дома!
— Но не забывайте, что вы в гостях, — ехидным шепотом добавил Айво, не удержавшись от шпильки.
Соло, сурово покосившись на нахального приятеля, немедленно показал ему кулак, и оборотень поспешно прикусил свой ядовитый язык.
В это время около странного разговорчивого бассейна возникло три удобных мягких кресла, фигурные ручки которых призывно поманили приятелей к себе. Смертельно уставшие путешественники немедленно расселись по своим креслам и выжидательно посмотрели на фонтан. И тут же в лаве проступила чья-то размытая фигура.
— Извините, что приходится общаться таким путем, — виновато объяснил фонтан, — но я не могу покидать лаву.
— Ничего, ничего, — поспешно заверил его Айво, — нам и так хорошо. Только бы покушать чего-нибудь…
— У тебя все мысли только об одном! — с искренним презрением фыркнула Лира.
— Ну, почему же, — многозначительный взгляд оборотня скользнул по ее фигурке, — я еще иногда и спать хочу…
— Опять на «комплимент» напрашиваешься? — немедленно вспылила покрасневшая эльфийка.
— Прекратите! — шикнул на них Соло, в то время как фонтан заразительно рассмеялся. — Не позорьте меня!
— Вы даже не представляете себе, как я рад тому, что ваш путь лежал через мои владения! — поделился с ними своим счастьем веселый король. — И мне бы очень хотелось услышать от вас рассказ о других мирах, о ваших странствиях… — и он заинтересованно замолчал, а рядом с ребятами появился стол с едой.
А так как стол был уставлен именно тем съестным, о чем мечтал каждый из них, то отдуваться за всех в плане рассказов пришлось Соло. Потому как Айво и Лира с таким аппетитом набросились на еду, что фонтан снова жизнерадостно рассмеялся.
— Растут! — многозначительно заметил он и замолчал, так как Соло начал рассказ.
Фонтан слушал очень внимательно, задавая вопросы лишь тогда, когда Соло прерывался, чтобы промочить горло или перевести дух. Айво, наевшись, быстро заскучал, а Лира начала тихонько клевать носом. Король, заметив это, вежливо перебил рассказчика, предложил перенести аудиенцию на завтра и отправил приятелей отдыхать.
