В "Королевском дворе", узнав от слуги, что мессир уехал — Хлонге наносил кому-то визит — молодой человек занялся устройством Алины на постой. По большому счету его опека была излишней: свободных мест в гостинице хватало, а хозяин всячески демонстрировал почтение юной баронессе. Проводив девиц на второй этаж к их номеру, Мориц заставил себя попрощаться и ушел в свою комнату переодеться.
Новое знакомство растревожило фон Вернера, пробудив подзабытые мечты о Прекрасной даме. Своей кукольной красотой, грацией, благородным происхождением девушка вполне могла претендовать на ее место. Наверное, впервые в жизни знакомая женщина вызвала у Морица такие мысли. Став мужчиной со скучной пышнотелой бабой в городском борделе Замштадта, он сильно охладел к плотской любви. Работавшие там потрепанные жизнью проститутки могли вызвать желание только у сильно изголодавшегося мужчины. Время от времени стрелок навещал заведение, но каждый раз делал это без особого удовольствия, просто отдавая вынужденную дань природе.
Женское население городка, где он проторчал два года, красотой, изяществом не отличалось. Поэтому молодой человек предпочитал тратить свободные часы на фехтовальные экзерциссы с лейтенантом Генрихом. Старому, одинокому вояке, лишившемуся левой кисти в прошлую войну под Мевелем, нравился прилежный юноша из рыцарской семьи. И он охотно учил его всем премудростям рукопашного боя, доводя отработку приемов до автоматизма…
В комнату, оторвав стрелка от зеркальца, заглянул Курт.
— Там ребята приехали, — сказал он. — Никого не нашли.
— Сейчас спущусь, — бросил Мориц, расчесывая волосы и размышляя не сходить ли ему к цирюльнику подстричься. Но соображение, что завтра их маленький отряд возможно снова отправиться в путь, а красавица Алина навсегда останется в прошлом вернуло его к реальности. Затосковав, молодой человек мрачно выслушал отчет Ганса, командовавшего второй поисковой группой. Старший из братьев Дуко, отличавшийся педантизмом, рассказал о селе, которое они прочесали, перечислил посетителей придорожной корчмы и жителей поселка углежогов. Чтобы попасть к последним, стрелкам пришлось три часа продираться через лес, а на обратной дороге они перепутали тропинку и заехали в болото…
— Ясно, — перебил сержант. — Молодцы. Отдыхайте. Там Олень обед заказал, так что сейчас пожрем.
Не успел он вместе со всеми сесть за стол, как в "Королевский двор" вернулся мессир. Один из его шести слуг, статью походивших на императорских гвардейцев, пришел позвать фон Вернера к хозяину. Положив ложку у общей миски с похлебкой, сержант поспешил в комнаты, которые снимал Хлонге.
— Рад видеть, — мессир встретил стрелка за столом, перед ним лежала тщательно составленная карта Империи. — Докладывайте.
Мориц рассказал о сегодняшней разведке, не забыв упомянуть о встрече с баронессой. Пока он говорил из соседней комнаты появился затянутый во все черное Михель Шрун, подростка им навязал в качестве казначея его папаша. Сержант не знал, какие точно отношения связывают дамбургского менялу с мессиром, но понимал, что достаточно серьезные. Иногда Морицу представлялось, что поиски ведутся на деньги Шруна, так как выплату жалования, оплату дорожных расходов осуществлял непосредственно Михель.
В отряде паренек держался обособленно и настороженно. Старался разговаривать только с мессиром. Казалось, он все время ждет подвоха со стороны спутников и любое замечание выслушивал с надменным видом. При этом на прыщавом лице вспыхивал гневный румянец. Мориц уже несколько раз крупно с ним поспорил из-за денег, требовавшихся на уплату за постой и овес лошадям. Отличавшийся скупостью сопляк расставался с каждой монеткой так, будто это была последняя. Вникнув в суть конфликта, мессир брал сторону стрелка, что только ухудшало отношения между сыном менялы и фон Вернером.
— Опять ничего, — подвел итог Хлонге, поднимая глаза на сержанта. — Что ж… — он скрестил руки на груди. — В Шенберге нам больше нечего делать. Завтра выступаем по Звездному тракту к границе с княжеством Фарцвальд. Дорогой Михель, — он покосился на мальчишку, — рассчитайтесь сегодня с хозяином "Королевского двора" и закупите все, что нужно для дальнейшей поездки.
— Слушаюсь, мессир, — парень коротко поклонился. — Нам понадобится валюта Фарцвальда: въездная пошлина на пограничном мосту через Троицу взимается в деньгах княжества. Лучше обменять деньги у здешнего менялы: курс выгоднее. Тамошний серебряный гульден равен одной седьмой дамбургского талера, или…
— Хорошо, хорошо, — поморщился Хлонге. — Подсчитайте и купите, сколько нужно. Фон Вернер, хотел вас спросить… Как настроения ваших людей? Недовольных нет?
— Нет, мессир, — пожал плечами Мориц. — Все хорошо, только скучно. Скорее бы найти вашего должника.
— Ну да, — кивнул наниматель. — Вы не представляете, как м н е этого хочется, — на худом лице Хлонге появилась мрачная гримаса. — Ну да ладно… Как говорится, побеждает терпеливый. Можете идти, сержант.
* * *
Входя в зал, где обедали товарищи, фон Вернер услышал в громком хохоте женский смех, живо напомнивший о встрече на тракте. Но, конечно же, это была не Алина: на лавке между Оленем и Виктором расселась служанка баронессы. Похоже, девица чувствовала себя среди наемников, как рыба в воде. Ладони обоих стрелков, облапившие спину Труди, совершенно ей не мешали. Курта и Ганса за столом не было, а Фриц с красными, словно свекла, щеками что-то быстро говорил, скаля кривые зубы.
— Вот и наш сержант, — заметив Морица, сказал он громко. — А мы тебе похлебку оставили. Еле брательника от миски отогнал, хотел все сожрать, но я не дал.
— Благодарю, — буркнул фон Вернер, садясь у стены, где стояла миска с остывшей, подернувшейся жиром похлебкой. — Что празднуем? — он покосился на кружки.
— Ты посмотри, какая девушка, — пикинер Виктор обнял служанку. — За нее пьем!
— Давай, я налью, — приподнявшись, Олень схватил кувшин с вином. — Где твоя посуда?
— Вот, — Мориц подставил кружку. — Вы не сильно увлекайтесь: нам завтра в Фарцвальд выступать… Хватит, — он отстранил кувшин. — К полудню все должны быть готовы.
— Опять в седло, — проворчал Виктор. — Скачем по всей Империи, словно блохи.
— Что вам на месте не сидится? — Труди с любопытством смотрела на сержанта. — Куда едете-то?
— Эт тайна, — ухмыльнулся пикинер. — За тебя! — он легонько стукнул своей кружкой о кружку девушки.
— За знакомство, — с воодушевлением сказал Фриц.
— За вас, ребята, — Труди весело чокнулась с каждым и отпила большой глоток. — Доброе винцо, — она причмокнула влажными губами. — Видать денежки у вас водятся?
