Покинутая крепость.
Место, где стоял Мишик, должно быть, однажды служило приветственным входом и означало внешнюю границу поселения дварфов, и, судя по конструкции, дварфы были осторожными хозяевами. Крыша комнаты поднималась высоко вверх, а непосредственно перед полухобгоблином расположилось угрожающего вида укрепление. Стоя спиной к каменным дверям, Мишик смотрел на крупную стену, которая поднималась ввысь, примерно на половину расстояния до потолка. Вершина стены щетинилась зубцами, также полудракон увидел, что вся её поверхность была испещрена бойницами для лучников.
Стену делили пополам ещё одни ворота, но в проходе не было крепких дверей. Вместо них стояла огромная опускающаяся решётка. Если бы необъятная металлическая решётка свисала до земли, то выступающая часть острых железных прутьев, венчающих низ, как раз вошла бы в круглые отверстия в камне.
Подпорки были изготовлены из громадных грубо сколоченных брусьев, скреплённых вместе прочной верёвкой, как гигантские заградительные барьеры. В обхвате один брус был как минимум с грудь Мишика, а верёвка толстая, как его запястье. Полудракон задумался, каким образом тот, кто строил всё это смог перенести такие огромные брёвна с поверхности. Они выглядели довольно прочными, но мысль о нескольких тоннах железных прутьев, падающих сверху, встревожила его. Он бы мог решить найти другой путь, возможно вгрызаясь в саму стену.
При лучшем осмотре, он увидел зияющую пропасть, разделяющую его от чудовищной стены. В ширину расселина тянулась на целых тридцать футов, а в длину доходила до боковых стен. С его стороны на каменном полу были выемки, очевидно, остатки того, что выглядело подобно большим петлям на дальней стороне. Предполагалось, что подъёмный мост будет разводиться время от времени. Мишик решил, что теперь мост покоится на дне провала.
Полудракон приблизился к краю и посмотрел вниз, светя кристаллом в том же направлении, надеясь увидеть дно. Пустота опускалась за пределы освещения.
Мишик зашагал налево вдоль расселины по направлению к стене. Его взгляд бродил по местности, ища любой безопасный способ перебраться через пропасть, но так ничего не увидел. Теперь он повторил процесс, шагая направо. И так же не нашёл никаких выступов или верёвок, ничего не было для безопасного перехода. Он вздохнул.
Только один путь, решил он.
Полудракон отошёл назад на несколько шагов, затем повернулся и посмотрел в пропасть. Он сделал несколько глубоких вздохов и мысленно погнал себя вперёд. Мишик перешёл на спринт и бросился прямо к обрыву, не глядя вниз, вместо этого он смотрел на противоположную сторону. Когда он достиг края, то прыгнул вверх и вперёд. При обычных обстоятельствах ни один хобгоблин не одолел бы такое широкое расстояние. Но Мишик развернул свои кожистые голубые крылья и с жаром захлопал ими, скользя над зияющей пропастью. Как и намеревался, он ни разу не посмотрел вниз.
Такое дополнение, как крылья, доставшиеся ему по наследству от дракона-отца, не позволяло ему совершать настоящие полёты, но по размеру они были достаточными, чтобы парить на длинные дистанции, и с их помощью он подлетел к другому краю, приземлившись и пробежав некоторое расстояние по противоположной стороне обрыва.
Облегчённо вздохнув, Мишик спокойно перешёл на шаг и приблизился к массивной решётке. Затем тщательно осмотрел подпорки, чтобы убедиться, что они были безопасны. Он обхватил одну из них обеими руками и затряс, проверяя. Подпорка заскрипела, слегка сдвинувшись. Сдвинулась и решётка. Сверху посыпалось немного пыли, но подпорки всё же держались.
В последний раз Мишик подозрительно взглянул на громадные врата, затем рванулся под гигантские прутья и оказался внутри.
По другую сторону ворот свет Мишика оказался недостаточным, чтобы охватить всё помещение. Полудракон едва мог различить дальний его конец, но кристалл светил достаточно ярко, чтобы понять, что строение пещеры резко взмывало вверх. Дварфы приспособили её структуру с учётом формы помещения, которая не была плоской и ровной, но резко уходила вверх, подобно одному из склонов миниатюрной горы с гребнями и хребтами. Пространство здесь было ступенчатым, как в рифленом зиккурате, поднимаясь выступами на дальнем конце. Всё было сделано из крепкого камня для устойчивости. Дварфы уделили мало внимания оформлению, вместо этого место выделялось практичностью.
Вспомнив старые карты местности, Мишик подумал, что знает, где находится. Он добрался до сторожевой заставы — периферийного укрепления для защиты от тварей, повадившихся подниматься из Подземья. Над верхней частью всего помещения находились коридоры и залы, располагавшиеся под Сандабаром.
Внезапно Мишик почувствовал присутствие в своей голове. Мощное и знакомое. Это был Отец.
— Мишик, — сказал голос Ророрима, большого синего змея, проникший в череп своего отпрыска. — Мишик, ответь мне.
— Я здесь, отец, — ответил полудракон. — Чем могу служить?
— Я вижу тебя, — сказал дракон. — Ты находишься недалеко от города Сандабара.
— Да, — ответил Мишик. — Точнее, под ним.
— Хорошо, — сказал Ророрим. — У меня есть для тебя работа. Мой брат, твой дядя заключил соглашение с демонами из Крепости Адских Врат. Ты должен отыскать их главного, демона камбиона по имени Каанир Вок. Иди к нему и предложи ему свою службу.
— Не понимаю, отец, — сказал Мишик, — разве мы не ненавидим существ, вторгающихся в наши горы? Почему дядя Нахонгларот пошёл на это?
— Тебе не нужно ничего понимать — только подчиняться.
— Конечно, отец, — Мишик склонил голову, подчиняясь. — Приказывай.
— Иди и сделай так, как я уже сказал. Ты будешь сопровождать камбиона в его путешествии. Помогай ему, защищай от врагов. Когда он начнёт доверять тебе, вот то, что ты должен будешь сделать…
Когда отец Мишика великий Ророрим закончил, полухобгоблин улыбнулся и сказал:
— Да, отец. Всё будет так, как ты сказал.
— Я верю в тебя, сын мой.
И голос пропал.
Боясь, что свет может выдать его месторасположение, Мишик снова завернул кристалл и сунул в карман. Через некоторое время, когда глаза привыкли к темноте, полудракон продолжил путь, направляясь к первому из многочисленных склонов, ведущих всё выше и выше в крепость.
И это были первые шаги нового путешествия и новых поисков.
Алиисза неподвижно лежала возле Хелма Друга Дварфов и слушала его тихое похрапывание. Дыхание мужчины было спокойным и ровным. Знакомый звук. Алиисза знала — он действительно спит. Она приподнялась на локте и при тусклом свете горящей на столе одинокой лампы стала рассматривать правителя Сандабара. Даже во сне лицо бывшего наёмника было покрыто бороздками, несущими отпечаток возраста и ответственности. Его рыжие волосы и густую бороду, заплетенную в косы на манер северных варваров, наполовину покрывала седина. Тело начало заплывать жирком, сквозь который, однако, всё ещё хорошо просматривался рельеф мускулов. Это был уже не тот молодой юноша, отважный воин и боевой командир наемного отряда Кровавые Топоры, которого много лет назад избрал народ Сандабара, когда он спас город сначала от разрушения, а затем от уничтожения. Время и тревоги забрали у него живую энергию юности.
