— Я подумаю.
— Думать, дело хорошее…
Жизнь шла своим чередом. Закутавшись поплотнее в меховую накидку, я погрузился в воспоминания…
Из воды меня выловил небольшой корабль, отправленный специально для этой цели. Там меня усадили в трюме посреди таких же мокрых и потерянных людей. Большинство, конечно, были летчиками, но и с кораблей нашлось несколько выживших.
Нас доставили в Облачный город, где всем выдали новые документы и небольшую сумму денег. Я был совершенно разбит, но одна мысль мне не давала покоя — дети Серого. Забрав их с острова, я отправился домой. Что делать дальше и как жить — я совершено не представлял, но на свое счастье столкнулся с Иваром Кардешом. Он уговаривал меня перейти в армию, говорил, что человеку с таким опытом, как у меня сразу же дадут место инструктора, но я отказался. Тогда я хотел лишь того, чтобы меня оставили, наконец, в покое.
Ивар Кардеш хорошо понимал мое состояние и поэтому покоя мне давать не собирался. Он тормошил меня, заставлял ходить покупать одежду девочкам, убедил меня по всем правилам уйти в отставку, получить награды и оформить военную пенсию. И только после этого отпустил в родные горы. Он же мне и вернул мой родовой нож, который я оставил перед тем вылетом, когда меня сбили и я попал в плен.
Подниматься в горы пешком было непросто даже мне, что уж говорить о девчонках не привычных к такому. У них кружилась голова от чистого, разреженного воздуха гор, но в тоже время захватывало дух от красоты и простора. Неизвестные ранее растения, животные и птицы нравились им, но в тоже время немного настораживали. Все было незнакомое, все было не такое, а воздух был слишком холодным для тех, кто всю жизнь прожил на тропическом острове.
Ариса, Исса и Ирия. Три замечательные девушки. Три сестры и три мои приемные дочери. Поначалу они дичились, но постепенно, мало-помалу привыкали ко мне. Но не все. Ариса как невзлюбила меня сразу, так и потом всегда относилась ко мне холодно. Но я и не лез ей в душу и не пытался требовать от неё любви. Исса привыкла ко мне, но тоже хорошо понимала, что я не её отец. А вот с маленькой Ирией мне было проще всего. Она, конечно, никогда не называла меня отцом, но вела себя так, словно я им и был.
К родному аулу мне Ирию пришлось нести на руках, она слишком устала. Дойдя до хижины старейшины, я велел девчонкам подождать меня снаружи, а сам зашел внутрь. Там меня уже ждали — пастухи загодя меня заметили и всех предупредили. Я молча прошел мимо всех, достал нож из ножен и положил его на стол перед старейшиной лезвием к себе.
— Что скажешь, Ирвин? — спросил старейшина.
— Я покинул горы много лет назад, все это время я… делал ошибки. Я пошел на войну, потому что поверил словам политиков, потом бежал из страны, уводя за собой погоню, чтобы спасти княжну. Жил на далеких южных островах, нашел там настоящего друга, он погиб в бою… а я отправился мстить за него, но мстил не тем. Опять совершил ошибки и опять пошел на войну, на этот раз, чтобы защитить родину от страшного врага. Потом опять мне пришлось повидать разные страны, встретить хороших людей и… опять пойти в бой, на этот раз за весь мир от древнего врага из наших легенд.
— Почему ты вернулся?
— Я… — я развел руками и честно ответил. — Потому что мне больше некуда было идти.
— С тобой три ребенка не нашей расы. Кто они?
— Они дети моего погибшего побратима.
Старейшина кивнул. Кто-то из стариков заворчал, собираясь что-то сказать, молодые тоже порывались выступить, но промолчали, потому что старейшина встал.
— Ты ушел молодым и горячим дураком, а каким ты вернулся?
— Не знаю, — я криво усмехнулся и опять развел руками, — наверное, я все еще дурак.
— Он сохранил нож, — негромко сказал стоявший рядом Рахиз.
— Если честно, то это не моя заслуга, а моего командира.
— Нож всегда можно выковать новый, — негромко сказал старейшина. — Зачем обсуждать то, что и так ясно? С возвращением, Ирвин из клана Тродсонов.
Взяв со стола нож, он протянул мне его рукояткой вперед.
Жизнь в горах никогда не была простой. Мне вернули отцовский дом, приняли обратно в клан, но все остальное мне предстояло сделать самому. Починить крышу, навести порядок в доме, вскопать тяжелую каменистую почву и посадить огород, вспомнить, как бить зверя в наших лесах, купить у соседей хоть пару коз да десяток кур.
Одно радовало — в положенный день в аул поднялся почтальон и принес мне назначенную военную пенсию и наградные. Сумма была небольшой, но на жизнь в полудиких горах много и не надо. Эти деньги мне очень даже пригодились.
Короткое горное лето пролетело как в тумане, наступила холодная осень с долгими темными вечерами, а затем налетела с метелями суровая зима. Забот на меня сразу навалилось столько, что не продохнуть было. Ариса, Исса и Ирия сразу же после первых холодов слегли с сильной температурой. Привыкали они к горному климату очень долго и тяжело. Перепёлка даже заподозрила горную болезнь, но потом постепенно девочки окрепли. Хотя мерзли они страшно.
Перепёлка. Увидев её в ауле, я сначала подумал, что встретил призрака. А она бросилась мне на шею. Такая вот и вышла встреча, я стоял столбом и ничего не понимал, а она очень радовалась и что-то мне сбивчиво объясняла. Оказалось, что она чудом выжила в том бою, её подобрали демоны и только через пару месяцев она смогла вернуться домой. Ополчение тем временем распустили, её навыки военного летчика были не нужны, но ей предложили пройти курсы, а потом направили учительницей в наш аул.
Тогда мне было все равно, но потом мне все больше стало казаться, что она немного лукавила, когда говорила что направили её именно в наш аул совершенно случайно.
Зимой в горах никогда не было легко, но с тремя детьми, выросшими на тропическом острове, это нелегко превратилось в настоящий ад. На одних только дровах я чуть не разорился, но делать было нечего, печку топить приходилось по три раза в день. Маленькая Ирия все время спала со мной, потому что одной ей было холодно, а Ариса и Исса тоже мерзли, и спали вместе.
Да и Перепёлке мне тоже постоянно приходилось помогать. Дом-то ей построили, и дров навезли, как обещали, но большего жители аула делать для неё не собирались. Учительница ты или нет, а в горах никто ничего сверх необходимого для тебя не сделает. Сам должен о себе заботиться. Впрочем, Перепёлка мне помогала не меньше чем я ей, а даже и больше. Это просто уму непостижимо, сколько проблем бывает с дочерями!
По ночам мне часто снились Вольные острова… ярко-зеленые джунгли, белоснежные песчаные пляжи, ярко-голубое теплое море, девушки с темной кожей и горячими объятиями. Наверное, это потому, что там я был молод, счастлив и жил без забот…
А вот Алисия не снилась ни разу, хотя не проходило и дня, чтобы я о ней не вспоминал. Иногда я просто останавливался, порой прямо посреди дороги и долго стоял думая о том, что случилось? Не смогла отстегнуть ремни или зацепилась за что-то и моя старая «касатка» утянула её на дно океана? Получила ранение, но молчала об этом, а потом из-за этого не смогла выбраться? Просто наглоталась воды? Часто я думал о том, что она могла тонуть буквально в паре метров от меня, но из-за волн я не слышал и не видел её…
Но время шло и жизнь брала свое. Девчонки научились топить печь, выгребать золу, доить нашу бодливую козу и готовить из нехитрых продуктов вкусные блюда. Они привыкли к снегу, налетающим метелям и быстро учили одновременно язык горцев и гэльский диалект, а заодно привыкали ко мне.
Но лишь когда наступила весна, я вновь почувствовал, что живу…
— Ирин! Ирин!
Звонкий голос Ирии вырвал меня из воспоминаний, уж не знаю почему, но в моем имени она упорно проглатывала букву в. Встав со скамейки, я увидел бежавшую по тропинке Ирию и спешившую за ней Перепёлку, в нарядном горском платье и с традиционным женским поясом на талии. Ей вообще горские наряды и украшения очень шли, словно она родилась в горах.
