— Королева может расстроиться, даже если птица с ветки сорвётся на запад, а не на восток, как она подумала, — фыркнул Джулиан и ещё раз закатил глаза.
— Разве Его Величество не будет вас искать, если вы куда-нибудь денетесь? — учтиво спросил Джонатан, влезая между ними.
— Я, конечно, уже выпил с Данталионом, но это не значит, что за мной нужно следить, — не успела Пайпер даже понять, какая именно эмоция отразилась на лице дяди, как Джулиан хлопнул его по плечу, будто старого друга, и продолжил, как ни в чём не бывало: — Тогда я предлагаю небольшую игру. Пайпер из семьи Сандерсон, я могу пригласить тебя на танец?
Эйс очень громко втянул воздух. Лицо дяди Джона не изменилось, зато глаза едва не метнули в Пайпер молнии — и ведь попробуй угадай, что он этим пытается сказать.
— Я не знаю сигридских танцев, — честно ответила Пайпер, сплетая пальцы в замок. — Ровена обещала меня научить, но сейчас она танцует с Гилбертом. Не хотелось бы их отвлекать.
— Ох, малыш Гилберт даже не позаботился о том, чтобы научить тебя танцам? — хохотнул Джулиан, растягивая губы в улыбке. — Тогда я просто обязан исправить это.
«Чёрт, — едва не проскрипела Пайпер, — не помогло».
— Земных танцев я тоже не знаю, — поспешно добавила она.
— Я тоже, — поддакнул ей Джулиан, — но от этого только веселее. Не переживай, Джонатан, я не собираюсь обижать твою драгоценную племянницу. Просто хочу немного поболтать с ней. В конце концов, нас даже не представили друг другу официально.
— Но я представил… — попытался было возразить дядя Джон, но Джулиан поднял руку, останавливая его, и сказал:
— Отцу следовало пригласить вас к нам на ужин, чтобы мы узнали друг друга получше. Но раз он этого не сделал, посчитав, будто сальватор может быть слишком пугливой, я должен исправить это и доказать, что эльфы приятны в общении.
«Я не пугливая», — возразила Пайпер мысленно, хотя, конечно, в голове сразу же всплыли все те моменты, когда она пугалась до чёртиков. Она хорошо понимала, что, несмотря на внешнюю доброжелательность, Джулиан продолжал бросать ей вызов — должно быть, это было именно тем, о чём её предупреждали. Но отступать было поздно.
— Хорошо, — согласилась Пайпер, расправляя плечи, — поболтаем немного, Ваше Высочество.
— Зови меня по имени, как и я тебя.
— Я ведь даже не просила этого, — заметила она, беря его за протянутую ладонь. — В смысле, звать меня по имени.
— Это моё решение, — заключил Джулиан.
Пайпер переглянулась с Эйсом, но тот будто до сих пор не отошёл от шока. Джонатан смотрел на неё так, словно пытался телепатически передать ей огромный список инструкций и не менее гигантский — пояснений.
Пайпер не была намерена сдаваться на милость принца и делать только то, что он скажет. Её предупреждали, что общение с ним может быть не слишком приятным, но бежать обратно к дяде Джону и задавать только сформировавшиеся вопросы, когда они уже на середине зала, — трусость. Пайпер справится. Должна справиться. Она, в конце концов, сальватор. Танец с принцем эльфов не может быть настолько ужасен.
— Этот бал отвратителен, — без всякого стеснения произнёс Джулиан, мгновенно взяв инициативу в свои руки. Его левая ладонь слишком сильно сжала её талию, смяв ткань, в то время как правая едва касалась её левой. — У сигридцев нет ни одной причины для такого торжества.
— Наследница Сердца очень милая, — возразила Пайпер, стараясь игнорировать обращённые к ним любопытные взгляды.
Её это не касается, она не волнуется. Она справится.
— Милая, — согласился Джулиан, — но устраивать всё это ради неё? Фейское торжество никогда прежде не было таким… шумным. И оно не относится к наследнице. Кстати, — сказал он прежде, чем Пайпер успела хотя бы подумать о том, чтобы пустить Силу в левую ладонь и сжать ладонь принца, — меня очень заинтересовало твоё обучение магии сальваторов. Как успехи?
Он говорил так спокойно и расслабленно, словно они были лучшими друзьями, которые всегда делились друг с другом всем, что только терзало их. И его будто не волновали обращённые к ним взгляды, музыка, ставшая громче и быстрее, плывущие под потолком светящиеся шары всех цветов, сильно резавшие глаза Пайпер.
Она поражалась принцу Джулиану. Как он может быть таким собранным и развязным одновременно? Как он может игнорировать чужое внимание, но при этом вести себя так, что привлекал его ещё больше?
— Мне известно об инциденте, произошедшем несколько дней назад, — произнёс Джулиан, когда Пайпер так и не ответила. Язык почему-то присох к нёбу, и шестое чувство шептало девушке, что чары здесь ни при чём. — Госпожа Шерая обратилась к нашим охотникам с просьбой о помощи.
Пайпер насторожилась. Она слабо представляла, как проходили её поиски, потому что почти все уходили от этого вопроса или вообще делали вид, что его не было. Кит, обычно самый разговорчивый, никогда не гнушающийся вдаться в подробности, сбегал при первой же возможности. В итоге Пайпер знала лишь то, что ей сказала Соня: её нашли в озере двое искателей, за которыми потом пришёл Стефан в сопровождении нескольких рыцарей.
— Не лучшее время для бала, верно? — с лёгкой улыбкой спросил Джулиан, посмотрев на неё сверху вниз.
— Не лучшее, — сдержанно согласилась Пайпер, отвечая на взгляд принца. Возможно, ей только показалось, но вся его бравада на долю секунду исчезла, стоило только её глазам вспыхнуть на пару тонов ярче. Фокус, которому Пайпер научилась, по нескольку часов пялясь на себя в зеркало, никогда прежде не казался таким потрясающим и полезным.
С каждой секундой, лишь увеличивающей паузу и позволяющей Джулиану лишний раз внимательно осмотреть её лицо, будто в поиске изъяна, Пайпер всё ближе подбиралась к простой истине: она хочет уйти отсюда. Она была ещё готова выслушивать бесконечную болтовню Ровены, без возможности вставить хотя бы слово, потому что думала, что это не так уж и странно, если сальватор и виновница торжества будут много разговаривать. Общество Гилберта спасало, присутствие Дионы и Энцелада дарило чувство безопасности, и маячивший то тут, то там дядя Джон — чувство поддержки. Того самого кружка, о котором шутила Пайпер, она не дождалась, но уж лучше было его жалкое подобие, чем принц Джулиан, одним своим присутствием выбивающий из колеи.
В нём ведь, с виду, не было ничего особенного. Он не провоцировал её, как Энцелад во время их унизительных для Пайпер тренировок, не говорил загадками, как Сионий или Стефан, и не огрызался на каждое слово, как Данталион. Но он казался Пайпер каким-то неестественным. Слишком идеальным, слишком величественным. Куда более сигридским, чем все, с кем Пайпер сталкивалась до этого. Уж точно не от мира сего.
Губы Джулиана растянулись в улыбке. Пальцы ещё сильнее сжали её пальцы, так, что Пайпер даже тихо зашипела от боли.
— Ты ведь ещё слишком слаба, чтобы противостоять демонам, — всё с той же улыбкой пробормотал он тихо, словно боялся, что их услышат.
Пайпер и без него знала это, и лишнее напоминание — вовсе не то, в чём она нуждалась. Казалось, она уже смирилась с тем, что так быстро крутым и сильным сальватором не стать, что Лерайе будет и дальше игнорировать её, пока она не придумает, как пробудить её, но слова принца Джулиана вернули её к самому началу. Когда она была в холле, перед только-только появившемся Арне, и он говорил ей то, чего она совсем не понимала. Тогда Пайпер ощущала себя потерянной и слабой на все сто двадцать процентов.
Ста сорока процентов она достигла в тот момент, когда дядя Джон рассказал ей об искателе, в которого подселили демона. Которого она убила. В голове без конца крутились слова, подтверждающие, что от человека там уже ничего не осталось, что она убила тёмное создание, но их нещадно перекрывали неудачи Пайпер в магии. Она начинала думать, что ни на йоту не продвинулась в изучении магии. Как была по неудачному стечению обстоятельств ставшей сальватором девушкой, так ею и осталась.
