— Слабость — не порок, — жёстко произнёс Джулиан, словно почувствовал её сомнения. — Особенно если об этой слабости известно тем, кто может помочь устранить её.
— Я не слабая, — вяло попыталась возразить Пайпер. У неё была Сила, Лерайе, поддержка Гилберта и дяди Джона. Она не слабая.
— Ты слабая, — безапелляционно повторил Джулиан, — и ты это знаешь. Но эльфы могут помочь тебе.
Так ради этого было эта глупое приглашение на танец? Пайпер уж было решила, что он от скуки хочет поиздеваться над ней. Всё-таки, новоиспеченный сальватор, впервые оказавшийся на фейском балу — магнит для неприятностей, поднимающих настроение.
— Видишь вон того юношу со светлыми волосами?
Джулиан приподнял их сцепленные ладони и указал куда-то в сторону. Возле колонн, среди которых примостились столы с угощениями, Пайпер заметила группу людей: двое юношей со светлыми волосами, женщина с высокой причёской и девочка, должно быть, возрастом ненамного младше Эйса. Девочка активно жестикулировала, рассказывая что-то женщине, пока один из юношей едва не каждую секунду закатывал глаза.
— Тот, что почти не слушает, — подсказал Джулиан тихо.
Пайпер пригляделась ко второму юноше. У него на лице — ни единой эмоции, словно его не трогали ни рассказы девочки, ни сам бал.
— Алекс Гривелли, — судя по голосу, Джулиан вновь улыбнулась, хотя Пайпер не поняла, в чём причина. — Прекрасный искатель, уступающий лишь Себастьяну, своему брату. Кажется, это он вытащил тебя из озера?
«Он», — хотелось ответить Пайпер, но горло сдавило. Марселин говорила, что благодаря Силе её тело восстанавливается быстрее, но можно ли то же самое сказать об Алексе? Вряд ли заплыв в ледяной воде хорошо сказался на нём. Пайпер считала, что ей следует обязательно расспросить его об этом и поблагодарить за спасение, но Джулиан будто не хотел, чтобы она оставляла его. Их нелепая попытка танцевать закончилась, когда Джулиан замер, дёрнул руку Пайпер так, что она ойкнула от неожиданности и уставилась на него, сведя брови.
— Лучший друг Рика, между прочим, — сказал Джулиан таким тоном, словно возвращался к недавно закрытой, но вполне приятной теме. — Того самого, которого ты не смогла спасти.
Лёгкие обожгло отсутствием кислорода. Пайпер, уже не заботясь о приличиях, попыталась высвободить руку из хватки, но принц сам отпустил её, отходя на пару шагов назад.
Джулиан в ответ на её недоумённый взгляд усмехнулся, развёл руки и громко сказал:
— Вера в сальваторов слепа.
***
Гилберт нашёл Пайпер в коридоре для слуг, где ей было не место. Она сидела на каменном подоконнике, с ногами забравшись на него, и злобным взглядом сверлила пространство перед собой. Если бы Гилберт не вызвался первым, он бы благополучно сделал вид, что забрёл сюда случайно, и ушёл, предоставив Джонатану самому разбираться со своей племянницей.
— Хватит на меня пялиться, — сказала Пайпер, поднимая на него глаза.
Гилберт медленно сцепил ладони, стараясь как можно аккуратнее и незаметнее оглядеть девушку.
— Я всего лишь хотел узнать, как ты, — мягко сказал Гилберт, приподнимая уголки губ в улыбке.
— Я два часа говорила с королем Джевелом о том, какой вклад Масрур внёс в развитие королевства эльфов, не зная половины слов. Как ты думаешь, я в порядке?
Гилберт в панике воззвал к Лайне, моля его о помощи. Он понятия не имел, что означали слова девушки. Даже не представлял в полной мере, какой вклад Масрур внёс в развитие королевства эльфов. Гилберт был всего лишь глупым королём великанов, который хотел только одного — избежать крупных проблем. Сальватор, уже час слоняющаяся не пойми где, явно смахивала на проблему.
— Шучу, — наконец сказала Пайпер, очевидно заметив, как взгляд Гилберта метался от одной цветочной лозы, по стене тянущейся от пола до потолка, к другой. — На самом деле я пыталась увильнуть от вопросов о моём обучении. А потом мы пили какой-то фейский напиток и обсуждали наряды тех, кто проходил мимо. Было весело. Мне нравится король Джевел.
— В отличие от Джулиана, полагаю, — заметил Гилберт, делая два шага ближе.
Пайпер презрительно фыркнула и закатила глаза. Подоконник был недостаточно большим, чтобы Пайпер могла вытянуть ноги, и Гилберт заметил, как её пальцы дрожат, когда она прятала их в складках платья на коленях.
— Мне следовало вмешаться, — начал Гилберт, — до того, как он…
— Я сама разберусь с принцем Джулианом, — перебила Пайпер, метнув на него убийственный взгляд. — Нельзя же меня постоянно от всего и всех спасать.
Гилберт был готов поклясться, что она хотела добавить что-то ещё. Но вместо этого она вновь уставилась перед собой, словно камень и лозы — отличные объекты для изучения и куда интереснее Гилберта, всеми силами пытавшегося не ударить в грязь лицом.
Было вполне очевидно, что сальватор не в настроении. И Гилберт, прекрасно знавший, что лучше не лезть к ней с лишними расспросами и не пытаться навязать свою помощь, почему-то только об этом и думал. Крамольные мысли вытеснили все остальные, среди которых было так много рациональных и правильных, что Гилберт был обязан ухватиться за них и не отпускать, чтобы не совершить глупость. Всё-таки, он не в своём особняке, не на личном приёме у королевы, которая никогда не упрекала его в отступлении от правил, и не у Фройтера, где Гилберт мог на несколько мгновений почувствовать себя словно дома. Он был на официальном балу в честь новой наследницы Сердца и представлял не столько вымерших великанов, сколько людей, выбравших его своим защитником. Он представлял себя как лидер, способный обеспечить сальватора всем необходимым. Он был обязан вести себя подобающим образом и не выбиваться из намеченного графика.
Но крамольные мысли были сильнее рациональных.
— Ты хочешь уйти отсюда?
Пайпер недоверчиво покосилась на него и, немного подумав, кивнула. Однако почти сразу же пробормотала:
— Разве это не дурной тон — сбегать?
— Если я смогу убедить королеву, то нет. Мы можем придумать что-нибудь, чтобы уйти отсюда. Даже глупость какую-нибудь. Например, Марселин нужно изучить рог демона, который мы недавно обнаружили, а ещё я бы не хотел оставлять Кита и Соню в особняке одних на всю ночь… В любом случае, я всегда покидаю балы примерно в это время. Не выдерживаю шума.
— А сколько сейчас времени?
— Около четырёх часов утра. Кажется, — неуверенно добавил он, почесав затылок. — Всегда теряю счёт времени здесь.
Королева была достаточно сильной, чтобы ограничить дворец барьером, не пропускавшим настоящего света и воспроизводившего то время суток, какое хотела она сама. Сейчас за окнами и арками, между садами и шпилями башен по фиолетовому небу мерно плыли оранжево-розовые облака, а звёзды немного померкли, но Гилберт не знал, почему. Настроение королевы было переменчивым, и редко кто, даже её старший наследник Нокс, мог угадать, что означало то или иное действие и к чему могло привести то или иное решение.
— У нас есть причины, чтобы уйти так рано, — тихо проговорил Гилберт, подходя ближе. Он ни в коем случае не боялся Пайпер, но, прошмыгни здесь кто-нибудь из прислуги, нежелательные слухи могут появиться ещё до рассвета, и они навредят репутации не только Гилберта, но и Пайпер. — Фройтер говорил, что нам лучше вернуться в особняк до рассвета.
Он едва не ляпнул «домой», но в последнюю секунду исправился, даже не выдав своей ошибки. Для Пайпер домом было место, где жили её родители и старший брат, или же дом дяди Джона, но точно не особняк Гилберта. Даже для него самого особняк не был настоящим домом, хотя зимой чрезвычайно сильно напоминал Ребнезар.
— Почему? — только и спросила Пайпер, поднимая на него глаза.
— Я не знаю. Фройтер не объяснил. Он никогда не объясняет. И никогда не ошибается.
Пайпер нахмурилась и недоверчиво оглядела его лицо. Гилберт очень надеялся, что с щеки стёр почти всю серебряную краску, которую ради смеха ему намазала какая-то проскочившая мимо фея, едва только он закончил танцевать с Ровеной.
