Бал постепенно разочаровывал Пайпер. Ей ещё ни разу не представилась возможность поговорить о том, что её интересовало. Никаких действительно важных вопросов, только разговоры о том, что Тайрес действительно чудесен, сигридцы довольно редко собираются вот так, а появление сальватора — настоящее чудо. «Настоящее чудо» внутренне закипало и было готово сбежать от надзора Дионы в какой-нибудь скромный угол.
Всё это казалось пустой тратой времени. Магия сакри не была освоена, Энцелад напоминал о её физической слабости, ничего о прошлых сальваторов, за исключением недавнего погружения в воспоминания Йоннет, известно не было. Пайпер не нравилось, что она отвлекается от столь важных дел ради бала, на котором просто улыбается и кивает, принимая поздравления от незнакомцев. Её уже начинало подташнивать от слов о «настоящем чуде» и «подарке богов». Единственный подарок, который Пайпер рассматривала, — это ответы на свои вопросы.
Джонатан нарисовался спустя четыре зала, в которых Пайпер недосчиталась музыкантов. Выглядел дядя, как и всегда, собранным и серьёзным и будто не замечал, что огромное помещение, в котором они оказались, стало всё больше превращаться в танцевальное. Следуя обещанию, которое Гилберт дал королеве фей, он пригласил Ровену на танец, и та радостно согласилась. Отчего-то ставшая свидетельницей этого приглашения Шерая злобно усмехнулась. Пайпер повернулась к Дионе, чтобы хотя бы попытаться взглядом спросить, в чём тут подвох, когда на плечо легла рука дяди Джона.
— Дай угадаю, — начала Пайпер, оборачиваясь к нему, — дела Ордена?
— Какая же ты проницательная, — в притворном ужасе прошептал Джонатан. — Ты случайно не дитя Фасанвест?
Пайпер неудовлетворённо выгнула бровь.
— Ладно, понял, — закатив глаза, добавил Джонатан. — К шуткам мы уже не настроены.
— Я не думала, что буду так раздражена, — со вздохом пояснила Пайпер. Эйс уже примостился рядом и с интересом переводил взгляд с одного на другого и будто бы готовил руку для того, чтобы в случае чего дать кому-нибудь «пять» и тем самым поднять настроение. — Не понимаю, что со мной.
— Первое сигридское торжество, — с видом знатока ответил Джонатан. — Каждый землянин представляет себе торжество по-своему, а потом разочаровывается. Это со всеми бывает.
— Говоришь так, будто сам не землянин.
— Землянин, конечно, просто я с самого детства был со всем этим знаком.
— Ладно, а что ты скажешь насчёт того, что все ко мне пристают? Так принято, что ли: поздравлять меня с тем, чего у меня нет?
— А чего у тебя нет? — озадаченно переспросил Эйс, нахмурившись.
— Нормальной связи с Лерайе. Мне уже пять раз поздравили с этим и сказали, что это великая честь. Они вообще в курсе, что у меня по испанскому была тройка? Они и впрямь думают, будто я смогу чему-то выучиться?
Джонатан вздохнул и потрепал её по плечу. Пайпер едва не стушевалась, потому что считала этот жест слишком личным и не хотела, чтобы на них пялились со всех сторон, — а это происходило с того самого момента, как Ровена потащила её за собой.
— Ты отлично справляешься, — с улыбкой произнёс Джонатан, затем протянул руку к Эйсу и взлохматил ему волосы. — И ты тоже. Я горжусь с вами. Вы прекрасно себя показали на этом балу.
— Он ещё даже не закончился, — убирая его руку, возразил Эйс.
— А это так важно? Вы отлично начали. Я уверен, вы отлично закончите. Я не могу представить, насколько трудно вам, ещё неделю назад не знавшим о сигридском мире, но я хочу сказать, что вы действительно хорошо справляетесь. Некоторые новички в Ордене прямо рвут и мечут — нам даже приходится успокаивать их с помощью магии и чар.
— Ты ведь в курсе, что Пайпер у себя в комнате уже порвала и пометала всё, что только можно?
Пайпер свела брови и грозно посмотрела на брата. Она уж точно не была главной неряхой Сандерсонов, но неужели так трудно понять, что поддерживать порядок в комнате, когда жизнь превращается в хаос, невозможно?
— Да ладно, — бросил Джонатан, легко пожав плечами. — Я видел комнату Кита и знаю, что ничего хуже нет.
На этот раз Эйс тактично промолчал, за что Пайпер была ему благодарна. Соревнований с Китом они не устраивали и вряд ли собирались, но девушку почему-то грела мысль, что хоть где-то она лучше него.
Определённо «хоть где-то», потому что Кит, за исключением отсутствия связи с сакрификиумом и вообще расположенности к магии, был лучше Пайпер во всём. Это не задевало, но заставляло беспокоиться, потому что Пайпер казалось, что спустя неделю она уже должна была знать и разбираться хоть в чём-то.
— Как думаешь, — вслух стала рассуждать Пайпер, — мне, как сальватору, нужно дожидаться самого конца или можно свалить пораньше?
— Очень смелый вопрос, — качнул головой Джонатан. — Думаю, лучше дождаться самого конца. Я понимаю, что ты волнуешься и хочешь вернуться обратно, но не стоит так быстро расстраивать королеву фей.
— Она со мной даже парой слов не перебросилась и вообще мне больше не попадалась. Как я могу её расстроить?
— Так же, как и все остальные — просто потому, что ты существуешь. Настроение королевы переменчиво, и, пожалуй, единственный, кто всегда может рассчитывать на её улыбку — это Гилберт.
— Тогда вооружимся Гилбертом, — предложил Эйс с горящим взглядом, — и поставим его как щит, а после свалим. Отличный план, да?
— План и впрямь отличный, — послышался чей-то довольный голос, — можно мне с вами?
Вздрогнул даже Джонатан, и это не укрылось от глаз Пайпер. Мужчина быстро обернулся, натягивая учтивую улыбку, в то время как Эйс отступил поближе к сестре и будто бы ненароком стал прятаться ей за спину.
— Ну так что, — спросил высокий эльф с серебряными волосами и острыми чертами лица, — я могу, как вы выразились, свалить с вами?
— Пайпер, — обратился к ней дядя Джон, но смотрел он почему-то до сих пор на эльфа, — позволь представить тебе единственного принца эльфов, сына короля Джевела и ныне покойной королевы Талиты, Джулиана из рода Гонзало. Ваше Высочество, — обратился он уже непосредственно к Джулиану, — разрешите представить моих племянников, Пайпер, Первого сальватора с Силой Лерайе, и Эйса, наследника Силы.
— Очень приятно, — с улыбкой отозвался Джулиан, выдержав двухсекундную паузу. От Пайпер не укрылось, как его зелёные глаза скучающе скользнули по Эйсу и вернулись к ней.
Она слышала предупреждения о принце, но, даже столкнувшись с ним, не понимала, чего ей опасаться. Джулиан выглядел более величественным, чем Гилберт или Данталион, но при этом будто даже не пытался походить на того, кто заинтересован в сигридском мире. Пайпер оглядела его быстро и ещё раз удивилась красивой вышивке на белой воздушной рубашке с широкими рукавами и глубоким вырезом, открывавшим шею принца и множество золотых цепочек и медальонов. Одежда сигридцев, как она уже успела заметить, очень часто была зачарована, но рисунки на рубашке Джулиана были почти незаметными и совсем не двигались. Плотно сидящие чёрные штаны были самыми обычными, как и начищенные до блеска туфли, зато серебристый венок на таких же серебристых волосах, доходящих до плеч, блестел, стоило только металлу попасть под свет. Зелёные глаза то и дело сужались, будто Джулиан всё не мог решить, как ему смотреть на Пайпер и Эйса, но в общих чертах он производил довольно приятное впечатление. Он казался более приземлённым, чем королева фей, но явно не дотягивал до уровня Гилберта. В чём, однако, Пайпер не стала признаваться вслух.
— Предложение всё ещё в силе? — спросил он, встретившись с ней взглядом и даже не дав вежливостью ответить на вежливость.
— Какое? — ляпнула, не подумав, Пайпер. Джонатан уже стоял вполоборота, чтобы видеть и принца, и её, но больше не выглядел собранным.
— Про побег. Здесь слишком скучно, — Джулиан упёр руки в бока и закатил глаза, будто хотел лишний раз показать, как ему здесь надоело. — Хочется чего-то более интересного.
— Я думала, королева расстроится, если мы куда-то денемся, — осторожно произнесла Пайпер, стойко выдерживая взгляд Джулиана — он явно проверял её на прочность.
