– Я в порядке, – дрожа ответила та, – прошу вас, проходите. Служанки сейчас принесут одеяла и горячий чай. Садитесь поближе к камину.
Ближайшим подходящим укрытием оказался дом наместника, куда Сюзанна де Брисар отвела всех, чтобы закончить переговоры. Вороны прикрылись от бури крыльями, Джек спрятался под боком Льюиса Клемонта, зато Рыцарям досталось по полной. Стражникам и Воронам, охранявшим парк – тоже. На Ниле не осталось ни одной сухой нитки. Рудольф выжимал плащ и ворчал. Гийом оглушительно чихал и никак не мог прекратить. До дома наместника они шли по щиколотку в воде: город заливало так, словно он решил вылить на них десятилетний запас дождей. Светлый день потемнел. Горожане попрятались по домам.
Август Милн отправился докладывать Жаку де Брисару об их приходе, женщины ушли переодеваться в комнату Сюзанны, а мужчинам раздали полотенца, одеяла и сухую одежду. Наконец все расселись в просторной гостиной, получили по чашке горячего чая и вернулись к переговорам.
Джек выглядел отвратительно бодро и весело.
– Забавное приключение! В такую жуткую грозу я еще ни разу не попадал! А ты, Льюис?
– В Рейнпорте дожди и грозы не редкость, но я отвык от них, пока жил в городе, – тот пожал плечами, – давайте уже заканчивать. Я хочу убедиться, что мои подданные в порядке.
– Итак, перейдем к последнему вопросу: финансовому. Покупка Воронами жизненной силы горожан была гениальным решением Льюиса, и мы должны сохранить эту схему. Вороны – горожане, и кормить их должен сам город. Следующий месяц я оплачу из своего кармана. За это время мы доработаем проект нового налога вместе с наместником. Основную долю будут вносить богатые купцы, меньшую – горожане. Это приведет к небольшому повышению цен на товары, зато каждый получит страховку на случай проклятья и гарантию безопасности.
– Я, что, буду кормить Воронов из своего кармана? – поразился Рудольф. – Я отказываюсь! Я стал Рыцарем, чтобы защищать от них мой город! Нил, Гийом, чего вы-то молчите?
– У меня отец – Ворон, – угрюмо ответил Гийом, – я не хочу, чтобы он голодал или нападал на людей. Я лучше буду его содержать.
Нил провел рукой по мокрым волосам.
– Это все еще лучше, чем сражаться и убивать невинных, Руди.
– Кто тут невинный?! Эти двое, что людей безнаказанно жрут? Или Великий Ворон?
Рейвен и Шарлотта уставились на него одинаково злыми и презрительными взглядами. Льюис Клемонт нахмурился.
Нил выпрямился.
– Уже поздно отступать. Принц Джек принял решение, и мы должны поддержать его.
– Отступить никогда не поздно, – хмыкнул Джек, – Руди, я уважаю твое мнение, но мы заключаем мир и должны решить ряд проблем, чтобы он был прочным. Если ты против, то можешь предложить свои варианты, и мы их рассмотрим. Я тебя слушаю.
Рудольф встал и в упор посмотрел на него.
– Ты – Прекрасный Принц. Ты должен защищать город силой, а не прогибаться под врагов.
– Я – Трусливый Принц, – в тон ему ответил Джек, – и решаю проблемы деньгами и дипломатией. У меня нет в этом городе врагов. Ни одного.
Нил тихо хмыкнул и бросил насмешливый взгляд на Гийома. Тот закатил глаза.
Они оба пытались сделать из Джека героя и воина, но все было бесполезно. Даже позорную кличку он принял и носил с гордостью, насмехаясь над ее смыслом.
Трусость не помешала Принцу Джеку спасти город и добиться всех своих целей.
– Но лично для тебя, мой дорогой и верный Рыцарь, я выхлопочу освобождение от налога на Воронов, если он тебе поперек горла встал, – невозмутимо продолжил Джек, – это тебя успокоит?
Рудольф сбился и сел назад.
– Ну… если мне не придется кормить этих поганцев, тогда ладно.
– Жадина, – вполголоса бросила Шарлотта.
– И черт с ним, – сказал Рейвен и что-то зашептал ей на ухо.
Шарлотта противно захихикала.
– Раз все вопросы решили, давайте подписывать мирный договор, – уверенно сказал Джек, – только прочитайте как следует, и если что-то непонятно, спрашивайте меня. Нил, ты прочитай обязательно! Нарушение договора повлечет за собой серьезные последствия для всего города, а мы этого не хотим.
Нил с Гийомом погрузились в чтение договора. Рудольф отмахнулся, заявив, что ничего в этом не смыслит и доверяет Нилу. Джек, Льюис Клемонт и Сюзанна де Брисар вполголоса обсуждали судьбу Воронов и меры для ее облегчения. Август Милн отвел дочь в сторону, и они сверяли записи переговоров. Сольвейн Винтер отошел к окну, наблюдая за все еще бушующей грозой. Шарлотта и Рейвен устроились у камина, суша свои длинные волосы. Она расплела его косу и расчесывала гребнем. Марк с Томасом изучали карту проклятого серебра.
– Вроде бы все в порядке, – вздохнул Гийом, – но я в этом плохо разбираюсь и не смогу обнаружить ловушку, если она там есть.
– Договор составлял Джек. Он наверняка учел все.
– Мне это не нравится. Разве борьба добра со злом должна проходить так? Почему мы не можем просто победить их? Мы же Рыцари.
Нил взглянул на него. Гийом выглядел ужасно неуверенным в себе и отчаянно искал чем укрепить пошатнувшиеся убеждения. И это была вина Нила. Он предстал перед юными стражниками героем, клялся уничтожить зло и повел за собой. Ошибся сам и невольно обманул других.
Значит, исправлять ситуацию тоже требовалось ему.
– В этой комнате нет зла, Гийом. И добра тоже нет. Великий Ворон может быть хитрецом, но он не чудовище и не заслуживает смерти. Остальные Вороны тоже. Быть идеальным, справедливым, непогрешимым героем невозможно. А поверивший в это превратится в Принца Ричарда. Ты хочешь стать Белой Мразью?
– Не хочу! Но мы как будто проиграли и сдались!
– Рыцари должны хранить мир в городе. Прекрасный Принц – остановить Великого Ворона. Мы добились своего, пусть и странными методами. Я буду следить за тем, чтобы договор не был нарушен, а проклятое серебро не попало в руки к невинным людям. Защищать их и поддерживать порядок в городе – вот чем мы должны заняться. Это не принесет нам славы и почета, но это – наш долг.
– А долг нужно исполнять, – взгляд Гийома прояснился. Он расправил плечи и вскинул подбородок. – Мы все еще главные защитники города. Он нуждается в нас. Я с тобой, Нил. Можешь на меня положиться. А слава… думаю, она все-таки будет. Мы одолели Воронов в битвах в парке и участке, и об этом уже говорят. Мы – герои.
– А если эти крылатые поганцы нарушат договор, то мы будем готовы к драке! – решительно заявил Рудольф, даже не думая понижать голос. – И ощиплем их, как куропаток!
Льюис Клемонт бросил на него усталый взгляд и покачал головой.
– Как хорошо, что никто не собирается нарушать договор! – бодро сказал Джек. – Ну, что, все готовы к наступлению мира в нашем любимом городе?
Наконец все было согласовано и подписано. Нил чувствовал себя странно, но понимал, что так будет лучше для всех. Мир в городе – это правильно, а остальное, включая его желание сражаться и одолеть Великого Ворона – спесь и гордыня. Дядю Рутгера никто не смог остановить, и он погиб, замарав честь убийством невинных. Нил жив, защищает город и не позволит твориться злу, каким бы оно ни было. Он всегда будет на страже безопасности и вступит в бой, если понадобится.
И пусть он так и не стал Прекрасным Принцем, это было неважно. Ведь защищать этот город – его судьба. Нил не сошел с правильного пути, а продолжал идти по нему. И не остановится, пока не уничтожит зло, каким бы оно ни было.
Гроза вдруг резко стихла. Дождь, яростно хлеставший в окно, прекратился, как выключенный. Через пять минут от него не осталось и следа.
Вышло солнце и вновь согрело город своими лучами.
Нил удивленно посмотрел на безоблачное голубое небо.
Обычные грозы не стихали мгновенно, словно по волшебству.
Сам город поддержал их решение о мире? Но почему тогда весь день бушевал ураган? Вначале что-то было неверно, а теперь стало правильным?
Нил выбросил это из головы.
Главное, что переговоры с Великим Вороном завершились, и он больше никогда не навредит людям. Осталось лишь снять проклятье – и город будет спасен.
