— Насколько тяжелая артиллерия вам нужна? — спросил Шарль Малькольм.
— Мы можем развернуть орудия нескольких береговых батарей. У нас есть артдивизион городского гарнизона и батальон осадной артиллерии с орудиями калибра 280 мм. Кроме этого, ваши корабли.
— Будем обстреливать город? — спокойно произнес Ней Ластер.
Повисла пауза.
— Сколько в районе осталось гражданских не участвующих в мятеже? — спросил я
— Я думаю, все у кого есть голова на плечах, давно оттуда убежали. Мы можем смело задействовать артиллерию и разгромить основные узлы их обороны. Тотальный обстрел не нужен, достаточно накрыть некоторые районы.
— А иначе наши полки умоются кровью.
— Мы не возьмем такие позиции без артподготовки!
— Чушь все это! — неожиданно воскликнул Харальд. — Как бы горожане смогли покинуть эти районы, если уже сутки почти непрерывно идет бой? Да и куда им было? Везде стреляли и убивали! Да попрятались они все по подвалам и кладовкам и сейчас там сидят!
— Это ведь вы и предложили артподготовку? — удивленно произнес капитан Императорской гвардии.
— Да предложил! Потому что без неё мы положим всех людей во время штурма. Но я хочу, чтобы все прекрасно представляли всю суть выбора и чтобы, потом никто не говорил что он «не знал», «не думал» или «не понимал»!
— Да уж, — после долго паузы сказал командир «Эдельвейса». — Пойдем на штурм — рискуем проиграть. Обстреляем район артиллерией — перебьем половину оставшихся там жителей.
Все посмотрели на Аврелия. Он тяжело вздохнул.
— Господа. Я хочу, чтобы вы понимали одну вещь. Я, конечно, получил военное образование, но получил я его больше двадцати лет назад. И я никогда не командовал армией в бою и уж тем более, никогда не руководил штурмом города. Я правитель страны, главнокомандующий, но никак не генерал. Поэтому я не буду ничего сейчас говорить. Вы сами должны принять решение, без оглядки на меня и мое мнение. Но всю ответственность за принятое вами решение я беру на себя. Поэтому я вообще пришел на это совещание.
Наступила неловкая тишина. Я знал, что Аврелий не врал, он действительно был готов нести полную ответственность.
— Мы не можем лично убивать тех, кого клялись защищать, — наконец нарушил тишину Шарль Малькольм. — Мы не можем обстреливать собственную столицу, тем более что все мы знаем, что жители Райхена не поддержали мятеж. Там лишь незначительное число маргиналов и революционеров.
— Это так, — кивнул я. — Больше половины войск Сената — не жители Райхена. Это мятежники со всей империи и колоний, они съезжались в столицу с начала зимы.
— Так почему вы позволили это?!
— А как мы могли этому помешать? — резонно спросил Аврелий. — Арестовывать людей за то, что они осмелились приехать в столицу собственного государства? Кидать в темницу всех недовольных моей политикой? Тогда Маэл стал бы первым обвиняемым! Да что там он. Вот вы, господа офицеры, что ни разу не ругали меня?!
Господа офицеры смущенно промолчали.
— Но, тем не менее, вы сейчас все здесь. Значит не все ругающие власть мятежники и предатели. Да, я знал, что в город съезжают возможные мятежники. Я знал, что в городе много оружия. Но что мы могли сделать, кроме того что мы делали?
— Значит, все поляжем на баррикадах, — зло махнул рукой один из подчиненных Харальда.
— Да поляжем! — резко сказал Ней Ластер. — Я готов повести своих людей на штурм без артподготовки!
— И я готов, — кивнул капитан гвардии.
— Солдатам не привыкать погибать, — спокойно заметил командир полка «Гризли». — А простые горожане ждут, что мы их защитим, а не будем убивать, обстреливая из тяжелых орудий.
— Значит решено. Начинаем штурм без артподготовки. Нанесем удар исключительно в одно место — Сенатскую площадь, — решил Харальд.
— Только надо объяснить это солдатам.
— А этим займусь я, — сказал император. — А вы занимайтесь планом штурма.
План боя был готов. Выпита последняя чарка и проверено оружие. Сказаны последние слова…
— Ты собрался возглавить штурм?
— Да, — кивнул Харальд, — пока Лира не видит.
Что я мог на это сказать? Напомнить ему, что его место в штабе? Так ведь он и сам все знает.
— Удачи.
Вместо ответа он вскинул сжатый кулак — традиционное приветствие и напутствие северян…
Фелиция пожелала удачи Энрико. Араэл очень хотела пойти со мной, но я приказал ей остаться с Фелицией и императором.
Аврелий, несмотря на рану, лично объехал все наши отряды, поговорил с солдатами и ополченцами, дворянами и простыми горожанами, всех напутствовал в бой.
— Страшно? — спросил я у Шеалы.
Девушка кивнула.
— Не передумала?
— Нет.
— А ты Арья?
— Я с тобой.
Мои люди молча готовились к бою. Они уже сутки были на ногах, но никто не сказал и слова. Погибло семеро из них, еще одиннадцать было серьезно ранено.
— Ну что, продолжим веселье? — весело воскликнул Генри и хлопнул по плечу Тириона.
— Тебе, похоже, это нравится, — буркнул парень.
— Нравится или нет, но надо закончить дело, — посерьезнел Генри. — И от этого не деться. Так зачем грустить?! Не дай боги подумают, что ты боишься! Нет уж, пускай лучше они боятся нас!
Аврелий еще раз предложил сдаться сенаторам. Они отказались, и я догадывался почему. Несколько корпусов сейчас маршировали к Райхену. Сенаторы надеялись продержаться до их прихода.
Одновременно с обстрелом Сенатской площади мы начали штурм. Я во многих боях участвовал, многое видел. Но это было нечто, самый жестокая схватка, которую я когда-либо видел. Люди смогли превзойти своей яростью и жестокостью даже демонов.
Я лично возглавил отряд из своих людей, бойцов Серрано и трех или четырех десятков ополченцев. Противники дрались отчаянно, до последнего защищая каждую баррикаду.
Мы закидывали их гранатами, не жалели патронов и раз за разом бросались в рукопашный бой. С моря налетел холодный ветер, но нам было жарко.
— Вперед!!!
— Энрико, прижми!!!
— За императора!!!
— Арья!!! Пулеметчик!!!
— Снайпер на крыше!!!
— Дальше! Пошли, пошли, пошли!!!
Я орал и матерился, как орали и матерились все вокруг. Каждый метр мы поливали кровью, своей и чужой. Падали в снег убитые и раненные, но мы все шли и шли вперед.
Получил пулю в грудь Энрико. Веселый парень, всегда бросался в атаку одним из первых, вместе с Генри и Тирионом. Штурмуя очередное здание, в котором забаррикадировались отступившие, парень, запрыгивая в окно, споткнулся и упал.
В пылу боя это заметила только Арья. Она бросилась к нему. После этого и я понял, что что-то не так. Я крикнул Генри и вместе мы прижали огнем мятежников, прикрывая Арью. Она вытащила Энрико из здания и на месте занялась его раной.
