За развитием этого трогательного романчика с интересом следила вся Академия: от Магистров до учеников Первой ступени. Единственным, кто не поощрял этих отношений, был Грэдлан, но его мнением никто не интересовался, а высказывать его кому-то он не собирался, так как Эртэнэль была сестрой Фэльмарэ, а ссориться с последней в его планы не входило.
Нэрфэйер мирно спал в камине под грохот, доносившийся с улицы. Четвёртая ступень облюбовала себе уголок сада под самым окном Инри и под неусыпным надзором Фальмы училась вызывать грозу со всеми причитающимися эффектами.
Инри сел на край кровати, посмотрел на питомца и поинтересовался:
— И как можно спать в таком шуме?
Фэй приоткрыл один глаз, сладко зевнул, выпустив струйку дыма, и ответил:
— Я их не слушаю и поэтому не слышу.
Он расправил крылья, потянулся и осторожно взлетел, стараясь не поднять облако пепла в камине. Инри зажёг толстую свечу, и дракон опустился на его ладонь, сунув тонкий язычок в пламя.
— А я для тебя кое-что принёс, — Инри пошарил в кармане и вытащил свёрток размером с кулак. Фэй принюхался и тоненько взвизгнул от восторга:
— Ах! Каменный уголь! Тентродский! Мой любимый! Доставай скорее.
— Смотри, не объешься только, — Инри развернул бумагу, и Нэрфэйер перелетел на камень, который был больше него размером раза в два. Он свернулся на его вершине и блаженно зажмурился, отцарапывая коготком кусочек.
Инри хмыкнул и наигранно нахмурил брови:
— Не избаловать бы тебя…
— Не избалуешь, — Фэй приоткрыл глаза и поймал отцарапанный кусочек.
— Ладно, наслаждайся, — Инри погладил его по спинке, на что дракон то ли прорычал, то ли промурлыкал, и сел в кресло, погрузившись в чтение. Грэдлан, словно в издёвку, задал непомерное задание.
Правда, долго высидеть он не смог. В окно влетел серебристый голубь, каких во множестве создавали ученики Четвёртой ступени, уже проходящие основы материальной магии, и бросил ему на колени небольшой рулончик бумаги, перетянутый зелёной ленточкой. Инри заинтриговано развернул его и чуть не завопил от радости. Это было приглашение на Игру от команды Лис. Изящным почерком ему сообщалось, что капитан Лис будет рад, если он соблаговолит принять на себя роль разведчика их команды.
Однако! Инри отложил книгу в сторону.
Игра была одним из самых любимых развлечений учеников Академии и одним из самых старых испытаний для Магов. Она проходила в ино-пространстве, где Маги творили свои собственные реальности, поддерживаемые специальными Талисманами. Эти миры могли соприкасаться, и именно в них проходили магические поединки. Побеждённые оттуда просто выталкивались. Равно, как и команда, Талисман которой был забран противником. Однако находиться там, когда в реальности рядом со входом шли настоящие магические баталии, было опасно. Иначе вход мог просто закрыться, а прожить в иллюзорном мире было практически невозможно.
Но под защитой Академии такого случиться не могло, поэтому Игра процветала. И приглашение от старшей команды было знаком того, что новичка оценили по достоинству. Разумеется, Игра Четвёртой не шла ни в какое сравнение с Игрой Первой ступени. Инри знал, сколько первоступенников мечтают о том, чтобы попасть в Игру старших команд. А сейчас он держал в руках ключ к этим Играм. Естественно, он сразу же бросился во двор.
Команды уже были там. На соседних плитах двора они расчерчивали игровые поля — план своих реальностей. Лисы рисовали какой-то хитроумный лабиринт. Они были намерены надёжно укрыть свой Талисман.
— А, Инри! — окликнул его один из них. — Иди сюда, мы почти закончили.
Рядом с ними свои миры создавали Ужи и Вороны. Инри знал, что эти три команды ведут во всех Играх в Академии и постоянно соперничают друг с другом. Во всех командах были Ученики не младше Третьей ступени. Инри был единственным, кого позвали из новичков.
— Мы готовы! — Дари, князь Лис, поднялся и встал в центр поля рядом с шаром из матового стекла — Талисманом команды. Рисунок неярко засветился, и Лисы шагнули к нему. Вокруг резко вознеслись высокие зубчатые стены, ограждавшие игровой замок. На главном шпиле развевалось их знамя — огненный лис на зелёно-белом поле.
— Идём на стены, — Дари поправил плащ, огненными сполохами спадавший с его плеч, и направился к лестнице.
За их крепостью, ровным квадратом окружая её, расстилался лес. За ним высились скалистые пики, напоминавшие клыки, среди которых угадывались очертания другого замка. Это была игровая территория Воронов. Справа от них вдруг вспыхнул яркий свет, и прямо посреди пустоты, залитой серым туманом, стали появляться причудливые холмы, вокруг которых трава медленно исчезала под водой. Болота. Любимое игровое поле Ужей. Их знамя — чёрный уж на голубом — затрепетало посреди обширной топи.
— Что ж, игра началась, — Дари обернулся, осмотревшись. — Значит, так. Инри, Дал и ты, Рэсса, идёте к границам. Вы двое — к Воронам, начнём с них, а ты, Рэс, к Ужам. Они сразу не высунутся. Если что — беги сюда, и запирайте ворота. Мы не должны потерять Талисман. Мы должны сделать эту Игру.
— Хорошо, — Рэсса коротко кивнула и плюхнулась на четыре лапы, обернувшись лисицей. Здесь можно было трансформироваться без оборотного зелья и долгих ритуалов. Достаточно было просто пожелать.
Рэссе открыли ворота, и огненный хвост исчез в кустах. Инри и Дал вышли вслед за ней и направились к виднеющимся за лесом горам. Лес был невероятно правдоподобным. Не зря Дари считался самым способным иллюзионистом Академии. Да и не только. Не просто так его сразу же сделали князем. Лисом его прозвали за хитрый изворотливый ум, который всегда вёл их к победе. Дари умел учиться на ошибках, как своих, так и чужих, и его команда это ценила. К тому же, он уважал каждого члена команды и всегда выслушивал каждое мнение, прежде чем принять решение, за это его уважали и любили. Никто и никогда не оспаривал его решений, если на то не было причин, почти всегда он учитывал всё, что можно. Именно поэтому никто не возразил, когда Дари пригласил Инри в команду. Раз пригласил, значит, парень заслужил это. Те, кого набирал Лис, всегда оправдывали своё пребывание здесь.
— Инри, ты что-нибудь видишь? — негромко спросил Дал, когда они приблизились к границе своего поля.
— Так — ничего, — Инри опустился на поваленное бревно и прикрыл глаза. — А так — сейчас посмотрим.
Он сосредоточился и «увидел» границу игровых полей, замок Воронов, их разведчиков, парящих на границе, их Талисман, который Лисам нужно было заполучить. Он наслаждался той лёгкостью, с которой здесь ему подчинялся его дар.
