— Это похоже на большие щиты, — отметил я, — вероятно, сделанные из веток и кожи.
Такие приспособления, мрачно размышлял я, задержат или отвернут большинство стрел выпущенных из луков краснокожих. Их малая начальная скорость стрел, не критичная при стрельбе в упор со спины мчащейся кайилы, приводила к недостатку пробивной силы, естественно, по сравнению с более тяжелым оружием. По этому параметру малые луки уступали не только крестьянскому луку, самому мощному метательному оружию Гора, но даже обычному, заряжаемому вручную арбалету.
— Среди них есть солдаты, — указал я.
— Да, — кивнул Хси.
— Ты видишь какие-нибудь признаки животных? — спросил я.
— Пока нет, — ответил Хси.
— Освободите меня. Там есть солдаты. Освободите меня, и попросите мира. Просите разрешения сдаться. Некоторых из Вас могут оставить в живых, — не унималась Ивосо.
— Там недостаточно солдат, чтобы управлять Жёлтыми Ножами, — заметил Кувигнака.
— И я сомневаюсь в этом, — согласился я. — Похоже, что либо солдаты, либо звери, прибывшие издалека, понеся такие потери, очень заинтересованы в пленных.
Безусловно, вне таких соображений, судьба пленника в Прериях весьма печальна, конечно, если они не были женщинами, которые становились излюбленными призами подходящим для беспомощного рабства.
— Сдавайтесь! — кричала Ивосо. — Сдавайтесь!
— Что это сегодня случилось с Ивосо? — удивился Хси.
— Я не думаю, что она предала себя или свои чувства, — постарался пояснить я. — Скорее мне кажется, что вчера она была вынуждена посмотреть в себя, и там она обнаружила нечто, что напугало её. И теперь она пытается бороться с этим. Она, компенсируя вчерашнее, не желая принять это потрясение, это тревожащее проникновение в суть самой себя, пытается восстановить былое самоуважение, пытается изобразить явное неповиновение.
— Что Ты сказал? — не поняла Ивосо.
— Она думает, что вчера была слаба, и что сегодня этого не повторится.
— Интересно, — сказал Хси, и, подойдя к Ивосо, спросил: — Ты, правда, думаешь, что Ты сильна?
— Да! — с вызовом ответила она.
— Ты ошибаешься, — заверил он её.
— Они уже заходят на тропу, — сообщил Кувигнака.
Жёлтые Ножи, в количестве от четырёх до пяти сотен, при поддержке приблизительно пятидесяти солдат начали подниматься по тропе. Они продвигались медленно, сохраняя силы. Некоторые из них заняли позицию напротив нас. Другие, держа щиты над собой, продвигались под их прикрытием. Не было сомнений, что их главная сила достигнет заграждения у вершины практически без потерь. Я посмотрел на верёвки с небольшими промежутками разбросанные вдоль края обрыва. Можно не сомневаться, что скоро станет понята их полезность.
— На западе, прерии кажутся чистыми, — отметил я.
— Да, — хмуро отозвался Кувигнака.
— Они преодолевают первое препятствие, — наблюдал Хси.
Это, было нижнее заграждение, первое встреченное в подъеме. Против всадников оно сработало великолепно, но сейчас, незащищенное, оно не оказалось серьезным препятствием для пеших воинов.
Наши порядки, из приблизительно двухсот мужчин были разделены на пять групп. Две из них по сорок человек в каждой, были размещены около заграждения у вершины. Одна из этих групп, под командой самого Махпиясапы, была резервной. Учитывая узость тропы, всего лишь несколько человек могли эффективно удерживать баррикаду против намного большего числа нападающих, ибо численное превосходство сводилось на нет самой природой местности. Вторая группа около вершины, удерживаемая в резерве, по мере необходимости должна была поддерживать контингент у укрепления. Это была, ещё и наша ударная сила. Было ещё три других группы приблизительно по сорок человек в каждой. У них было бы своё разнообразное назначение.
Жёлтые Ножи вместе с солдатами, под прикрытием их больших щитов, двигались мимо нашей позиции, в направлении вершины. Через некоторое время, раздался боевой клич, и враги помчались к заграждению.
— Воины Махпиясапы держатся, — отметил Хси.
Я кивнул. Они, конечно, были бы в состоянии делать это, по крайней мере, какое-то время.
— Кажется, враги теперь находятся в том положении, которое мы и запланировали, — сказал я. — И как мы ожидали, их внимание полностью сконцентрировано на нашем укреплении.
— Ивосо может крикнуть, — напомнил Кувигнака.
— Я не думаю, что они могли бы услышать её. Здесь слишком шумно. Они полностью увлечены своим штурмом заграждения, — отмахнулся я.
— Тем не менее, это — риск, который я не хочу брать на себя, — заявил Хси.
— Ты собираешься перерезать ей горло? — заинтересовался Кувигнаку.
Ивосо испуганно прижалась к столбу.
— Разве можно позволить ей так, легко избежать суда Кайил? — удивился Хси.
— Нет, — согласился Кувигнака, тяжёлым взглядом упёршись в связанную дрожащую Ивосо.
— Кляп, если будет замечен, может насторожить внимательных Жёлтых Ножей, — предупредил Кувигнака.
— Открой рот, Ивосо, — приказал Хси. — Широко!
Он наклонился и поднял небольшой камень, около дюйма диаметром, и положил его в рот Ивосо.
— Закрой рот, — велел он.
Она подчинилась.
— Ты хочешь сохранить язык? — поинтересовался он.
Она закивала, напуганная его словами.
— Когда мы вернёмся, если этого камня не будет в твоём рту, то язык я тебе отрежу. Ты поняла?
Она кивала, в ужасе от такой перспективы.
Хси, Кувигнака и я торопливо покинули край обрыва, и присоединились к другим, уже ожидавшим нас приблизительно в трехстах футах левее.
Хси поднял и резко опустил руку. Все сорок человек его команды, включая меня и Кувигнаку, по верёвкам спустились с края обрыва, поддерживаемые четвёртой группой, под командой Кахинтокапы, пошли вниз на тропу под нами. Мы спускались стремительно, внезапно упали на головы Жёлтых Ножей.
Поражённые глаза, смотрели на нас через плечи. Мужчины, пытающиеся убежать от нас, устремились вперёд, толкая своих товарищей к баррикаде, заставляя некоторых терять опору и падать с тропы. В возникшей давке врагам было трудно развернуться к нам лицом и сражаться. Их большие щиты были сломаны и сброшены. Но вскоре Жёлтым Ножам, уже в достаточных количествах удалось повернуть и начать противостоять нам.
— Отходим! — крикнул Хси.
Мы ушли так же стремительно, как и появились.
Воодушевлённые, Жёлтые Ножи промчались вниз по тропе уже после нас. Противники ушли даже от заграждения, чтобы присоединиться к преследованию.
При нашем отходе, пятая группа, приблизительно в пятидесяти ярдах позади нас, спустилась с обрыва. Командовал ей воин из клана Напоктан по имени Вайейека. Они несли копья, привязанные за их спинами. Как только мы оказались среди них, они сбросили свои копья, упирая их тупым концом в землю на манер пик на тропе. Преследовавшие Жёлтые Ножи, подпираемые сзади, неспособные остановиться, сами насадили себя на эти копья. Теперь нас стало восемьдесят человек, копейщиков и отряд Хси, занявших оборонительную позицию. Это не трудно было сделать, учитывая узость тропы в этом месте. Палицы, щиты и ножи столкнулись на маленьком пятачке. В это же самое время через заграждение, позабытое врагами, хлынул наш второй отряд, что до сих пор был в резерве. Он ударил в спину Жёлтым Ножам непосредственно на тропе. В результате большинство воинов противника окруженных нами с фронта и с тыла, а по бокам обрывом и скалой, вынуждены были остаться бездействующим. Вот в эту пойманную в ловушку массу, не защищённую более большими щитами, беспорядочную и растерянную, вонзились сотни стрел. Их пускали воины нашего последнего отряда, внезапно появившиеся наверху обрыва, те самые, что обеспечивали наш спуск на верёвках. Ими командовал Кахинтокапа, лидер Наездников Жёлтой Кайилы. Среди лучников этого отряда стоит упомянуть белокурого парня, того, кто взял имя Кайилы Вайухахака — «Тот, Кто Обладает Многим», когда-то бывший Ваниямпи.
