эту глупую людскую черту.
Он поднимает кубок с, видимо, вином и кивает, приглашая меня присоединиться.
— Доброе утро, моя дорогая! — голос на удивление мелодичный, даже сердце замирает. — Как ты относишься к угощениям?
Сажусь напротив, стараясь не смотреть в его глаза слишком долго. Понятия не имею, чего ждать от существа подобного ему. Всё… странно. Это точно тот Владыка?
Может какая-то проверка? Мне лучше уточнить или не стоит?
Вообще не понимаю, как себя вести. Да и важно ли это?
Мысли заняты предстоящим балом. Гости уже прибывают, я видела, пока шла сюда. Есть и существа, которых я никогда не встречала раньше. Странные фигуры с рогами и хвостами, женщины с крыльями летучих мышей, и даже парочка скелетов, одетых в смокинги. Каждый из них бросает на меня жадные взгляды, полные интереса и… аппетита.
— Я слышал, ты готовишься к балу, — заметил Владыка, отхлебнув вина. — Тебя ждут великие дела.
— Нет, — отвечаю сдержанно. — Но меня не спрашивают, хочу ли я здесь быть.
— Ты всегда можешь просто отдать силу и быть свободной.
— Вы бы отдали?
Молчит. Проклятье, да лучше бы он кричал, смеялся надо мной, стучал ногами, хоть что-то. Потому что когда зло спокойно — почти наверняка что-то замышляет.
Так меня учили. Так я привыкла.
О чём думает? Мы совсем одни здесь. Ему наверняка хватит щелчка пальцев, чтобы от меня и мокрого места не осталось.
Страх крошит кости. Я дышу короткими рывками, не знаю кружится голова от этого или от невозможности угадать, смогу я сделать следующий вдох или нет.
Он играет со мной.
Не смотреть им в глаза, не показывать интереса. До сих пор меня не трогали из-за метки, что распахнулась на моей спине. Никогда бы не подумала, что она будет спасением от всего ужаса, из которого состоит жизнь в этот промежуток времени.
Вот только против владыки она бесполезна. Почему он медлит? Зачем я здесь? Чего он хочет?
Демон наблюдает за мной с интересом.
— Не бойся, Ариелла. Я лишь хочу узнать тебя получше.
Ага, конечно. Здесь все хотят. Каждый из них собирается поглотить меня и отнять силу. Стараюсь сохранять спокойствие. Настолько, насколько это вообще возможно.
Зачем вообще был нужен этот «завтрак»? Чтобы что? Запугать меня? Ослабить Мора? Но, как мне казалось, владыке что-то от него нужно.
И где сам демон? Он не возражает, что со мной тут его начальство разговаривает? Я будто в допросной, а мужчина передо мной только ждёт, когда я совершу ошибку, за которую он сможет зацепиться и выдвинуть мне обвинения.
Сердце колотится в груди.
Я понимаю, что, вероятно, сама себя накрутила до невозможности, но ничего не могу с этим поделать. В конце концов, нужно быть камнем, если сидишь за одним столом с воплощением всего плохого и злого, что только есть.
— Зачем вы меня позвали? — стараюсь говорить спокойно, но голос предательски скатывается в писк.
— Хотел сам взглянуть на ту, что отвлекает лучшего из моих демонов, — честно отвечает Владыка. — Ты наделала немало шума, светлая.
— Мне очень… жаль, — осторожно признаюсь я. — Я бы с радостью ушла отсюда, но не могу лишиться силы. Она нужна мне.
— Людям всегда что-то нужно. Это так примитивно.
Я не настолько глупа, чтобы спорить с владыкой демонов.
— Возможно, если бы вы сняли с меня метку… я бы немедленно ушла и никому больше не мешала?
Повисает молчание. Проклятье! Не стоило просить о таком!
Тишина длится целую вечность, а потом разрезается неприятным, похожим на плохую игру скрипки смехом:
— Погоди, моя дорогая. У меня есть предложение.
Я в ужасе наблюдаю за тем, как он встаёт из-за стола. Фигура владыки оказывается куда больше обычных человеческих размеров. Возможно с перепугу, но сейчас мне кажется, что в нём метра три роста, особенно в тусклом свете зала.
— Я предлагаю тебе сделку, — продолжал он, подходя ближе. — Нужно будет сделать для меня кое-что. Соглашаешься — я отпущу тебя во время бала и гарантирую твою безопасность.
Слова предложения Владыки до сих пор эхом звучат в голове. Он предлагает достаточно много в этой ситуации, но многого и требует от меня. И я совсем не уверена, что я готова на это согласиться, потому меня обуревают сомнения.
— Кажется, ты чересчур задумчива, — пока я стою и слежу за тем, как струи воды стекают из чаши в чашу в огромном журчащем фонтане, рядом со мной возникает Астарилард. — Неужели наш всемогущий Мор так и не смог выбить все серьёзные мысли из этой прекрасной головки?
Он выпускает кольца дыма, а потом пытается меня коснуться и провести рукой по волосам. Я отшатываюсь и бью его по ладони.
— О, наша светлая ведьма с зубками и коготками? — усмехается он. — Ты правда интересная.
Рассматривает меня, оценивает, как будто я необычная зверушка. Это бесит.
— А ты скучный, — огрызаюсь я.
— А Мор не скучный? Посмотри на себя, — усмехается Астарилард, делая очередную затяжку. — Если бы тебе было с ним весело, то ты бы не стояла тут с таким лицом, рассматривая фонтан.
Я не вовремя вспоминаю взгляд демона после того, как я залечила его порез. А потом следом как по цепочке в мыслях возникают образы того, что было ночью, и это… Не вызывает у меня ощущения стыда и чего-то неправильного, напротив, губы словно покалывает, будто они жаждут снова оказаться во власти губ демона.
— Мне кажется, у тебя очень ограниченное понимание о веселье, — пожимаю плечами и обхожу Астариларда, чтобы выйти на открытую террасу с ажурной балюстрадой.
— Если ты строишь из себя недоступную, чтобы набить цену, зря стараешься, — кидает мне вслед демон. — Мы не моногамны, ведьма. Никто и ничто не заставит нас отказаться от… разнообразия.
— Так в чём проблема? Не отказывайте себе ни в чём! — обернувшись, раздражённо огрызаюсь. — Только меня не трогайте.
Вот теперь я уже ухожу окончательно. Специально громко стучу каблуками по мраморной плитки, которой выстлан пол балюстрады. Бесят. Как же меня бесят все эти намёки, постоянные разговоры о сексе, соблазнении. И главное… мысли об этом. Мои!
О, Златокудрая Ройлу, помоги!
Отойдя подальше, я замедляю шаг и иду по узкой балюстраде, вдоль стены древнего замка. Ветер играет с моими распущенными волосами, бросая светлые пряди мне на лицо.
Отсюда хорошо видны просторы за пределами крепости Мора. Далеко внизу простирается бескрайнее море сумрачных елей, окутанных клочьями тумана. На горизонте громоздятся величественные горы, их острые пики врезаются в низкие свинцовые облака.
С удивлением замечаю, что магия демонического
