Едва громадная, отвратительная морда опустилась ко мне, я активировал первое умение из лотка быстрой загрузки. Синие искры окутали клинок. Я взмахнул им и провёл быструю серию комбо-ударов: удар слева, снова слева и справа - такая комбинация активирует спец-удар повышенной силы.
Меч сверкнул.
На морде чудовища вспыхнула длинная, красная полоса. Глаз слева лопнул. Зубы вылетели и закувыркались в воздухе. Чудовище невольно село на четвереньки и заскребло по лицу руками.
- У-у-у-у-у-уу-у!!!
Поспешно открыв лоток, я нанёс ещё один удар - ментальной силой.
Монстр отшатнулся.
Он повернулся и, скуля, пополз прочь. Но его место заняли новые три...
- Мирра-а-а-а!!!
- Я уже!
Трреньк!!!
Раздался тихий, уже знакомый печальный стон, и Врата содрогнулись.
Алая линия перечеркнули их, и створки стали расходиться.
Следующим меня атаковало уродливое подобие человека - ростом с Биппи, с тремя руками, росшими с чудовищном ансамбле, с глазами на локтях и искажённым лицом, будто кто-то лепил красавца, а затем сжал глину в кулаке.
- Ы-уа-о! - сказало чудовище.
Мощный удар слева разрубил его пополам.
Кого я только что убил?
Не бывшего ли игрока?
За ним шёл дракон. Настоящий дракон, но состоящий из костей - громадный монстр, скрежещущий когтями по песку, цепляющийся лапами за трещины в почве, наполненные лавой. В его глазах горели сиреневые огоньки.
Мир перед глазами на миг полыхнул красным.
Из меня выбили половину жизни.
- Биппи!!! - взмолился я.
И в этот же миг меня окутало зелёное, нежное сияние - воздействие целебного эликсира.
- ###@@ННАААзАААД@## - отчаянно крикнула Биппи.
Я обернулся.
Врата уже наполовину открылись.
Но пропустят ли они нас?!
- Отступаем!!!
Проход перегородила туша большого, похожего на жабу монстра. Оно, зло облизываясь, развалилось поперёк Врат, не позволяя пройти. Мирра стояла напротив, вытащив клинок.
- Нет! - вырвалось у меня. - Отойди!
- Нас всех убьют!
Где там шкала здоровья?! Ого... Этого монстра мы не убьём никогда. Холодное отчаяние стекло по позвоночнику. Будет ли эта смерть - смертью в реальности? Или - лишь пробуждением? В моей прежней жизни философы тоже нередко размышляли о таком...
Хотя...
Я вновь усилил клинок.
- Хвост! Руби хвост!!
Если перерубить хотя бы его - проход будет открыт.
Костяные зубы клацнули у самого моего плеча. Справа две низкорослые фигуры навалились на Биппи.
- Не-е-е-ет!!!
Я метнул в них огненный эликсир - прямо через челюсть назойливого дракона.
- Салли! Лечи её!!
Биппи завыла, сгорая вживую и мгновенно исцеляясь. Схватившие её монстры осели на землю. Мы с Миррой одновременно опустили клинки на хвост жабы.
Безумие.
Сумбур.
Абсурд.
Когтистая, клыкастая, зелёная смерть.
- Бежим!!!
Проход открылся на мгновение - нельзя было медлить.
Чудовища сгрудились за спиной - как один громадный монстр.
- Вперёд!!!!
Мирра, Биппи, Лиса...
Одна за другой они перешагивали незримую черту.
- Салли!
- Я иДДДДуУУ!
Я скрестил клинок с костяным шипом черепа в короне.
Вылетели искры.
Я перешагнул черту вместе с Салли - с одной небольшой разницей.
Ей под лопатку в последний миг вонзился тот самый шип. Здоровье мигнуло и быстро поползло в красную область. Сверкнуло и исчезло. Салли медленно повалилась на меня. Врата пропели свою прощальную песнь и закрылись за нами.
- НЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!
В мире Алинды пели птицы и играла музыка.
Алые солнца опускались за горизонт.
Я бережно опустил недвижное тело на мягкую, ломанную траву Алинды. Ни единого признака жизни не было в НПС... впрочем, а какими они должны быть? Глаза её были прикрыты, грудь не поднималась и не опускалась от вдоха. Салли лежала на лугу безвольной, изломанной куклой.
Я молча встал рядом с ней на колени.
- Она мертва? - тихо спросила Мирра.
- Наверно, да.
В мире Алинды ничего не изменилось - алое солнце прочертило на поверхности моря рубиновую дорожку, тихо играла музыка, льющаяся то ли из облаков, то ли из-под земли. Деревья шумели своими белыми, серебряными и голубыми листьями.
- Это мы убили её, - сказала Мирра.
- Это я убил её, - возразил я.
Девушки, одна за другой, опускались рядом - на колени.
Наверняка, ещё немного, и тело Салли замерцает и исчезнет - рассыплется сотней радужных осколков. Здесь, в мире Алинды, даже похоронить компьютерного персонажа нормально невозможно...
Впрочем, кого я обманываю?
Они давно не компьютерные персонажи - давно не НПС...
- Прощай, Салли, - тихо сказал я. - Прости меня.
И в этот миг тело девушки дёрнулось.
- А-а-а-а-а, - судорожно вдохнула воздух она.
Грудь вздымалась и опадала, затрепетали длинные ресницы, открылись бирюзовые глаза.
- Салли?!
Не раздумывая, я подхватил её с земли, прижал к груди.
- Ой-ой, - тихо сказала она.
- Но как... как это возможно?!
Я в изумлении смотрел на её счётчик жизни - полностью зелёный!
Ни единой единицы жизни не было потрачено!
- Кажется, я знаю, как, - сказала Мирра. - Это сейф-зона, здесь смерть не предусмотрена. Но, если бы тело Салли осталось по ту сторону Врат...
Она замолчала.
- Что ты помнишь? - невольно вырвалось у меня.
Куда попадают НПС после смерти?
Салли долго молчала.
- Это было странно, - наконец, призналась она. - В первый миг мне показалось, что меня включили. Да-да, именно включили - вот я лежу на траве, что я тут делаю, понятия не имею, почему не за Вратами - понять не могу. Более того, прошлые события как будто в тумане. Момента выключения я не помню. Зато помню, кое-что другое - иногда через туман будто скользят ряды цифр, нули и единицы, бегут строчки сообщений. Вязкое, чернильное ничто, мигающий огонёк активной строки, жуткие, холодно-синие таблицы от Ада и до Небес.
Мы помолчали.
- Она едва не вернулась в цифровое состояние, - шепнула мне Мирра.
А затем потянулась и порывисто обняла Салли.
- Я так рада, что ты вернулась!
А затем она отстранилась и удивлённо посмотрела на неё:
- Эй! Да ты же нормально разговариваешь! А где же твои проблемы со шрифтом?
- А и впрямь! - изумилась Салли.
