Ответный удар по оказавшейся очень «кусачей» добыче не заставил себя ждать. Маги вложили в него весь свой накопленный гнев, и на небольшой полянке возник настоящий филиал ада. Казалось, ничего не может выдержать этот неистовый поток магии, но беглец, видимо, так не считал. Вокруг него возникла плёнка какого-то заклинания, которая, как это ни удивительно, успешно боролась с силой десятка могущественных боевых заклинаний. Это было невероятно, но уже следующий «залп» магов поставил, наконец, точку в затянувшемся противостоянии.
«Плёнка», окружающая мага вначале поддалась, а потом вообще смялась, открывая боевой магии путь к ничем более не защищённому телу человека.
* * *
Священник в белоснежной рясе, цвет которой казался неуместным и чужеродным на фоне выжженного пятна, когда-то бывшего ничем не примечательным кусочком берега сильно заболоченной реки, склонился над трупом мага. В нескольких десятках шагов отсюда расположился походный лазарет. Примененное отступником заклинание оказалось очень коварным – совсем небольшие ранки, нанесённые им, быстро загнивали, а остаточный магический фон сопротивлялся наложению целебных заклинаний.
Не думая о сохранности одежды, священник опустился на колени перед останками беглеца и, используя подобранную в лесу палочку, поворошил их.
- Нашли что-то интересное? – Спросил подошедший со спины брат Норт.
- Кое-что, - ответил ему Блюститель, - Взгляните. – На конце палки висел какой-то предмет, в котором Норт узнал небольшой изогнутый кинжал в сильно обугленных и покрытых толстым слоем копоти ножнах.
Впоследствии этот кинжал стал одним из основных доказательств причастности ученика третьего года обучения по имени Нис к убийству тридцати семи человек. Большая часть из них была заколота оружием как две капли воды похожим на этот кинжал, а наложенные на лезвие заклинания были хорошо известны и относились к запретным. Дознаватели ещё долго «трясли» магов, пытаясь выяснить, откуда Нису стали известны эти формулы, позволяющие магу ускорять своё развитие, принося в жертву людей и животных.
* * *
- Я слышал, вы снова отбываете на север? – Подошел к бывшему целителю брат Норт. – Ваши таланты пригодились бы и здесь, в столице. У нас, что не месяц, так новое происшествие. Культы и секты плодятся как грибы после дождя.
- Не думаю, что участие одного пожилого священника сильно скажется. И потом, чтобы приносить пользу, ко мне должны хотя бы прислушиваться, а всё что я слышу последние две недели – поздравления с успешным завершением богоугодного дела.
- О чём вы, друг мой? – Не понял брат Норт.
- Не знаю, имею ли дозволение… - Замешкался священник. – Впрочем, не важно. Вам не показалось странным завершение дела? Эта погоня, скачки, бои. Ведь то, что мы вообще вышли на этого Ниса, по сути, удача. Он не оставлял нам ни единой зацепки. Не пустись он в бега, мы бы даже не смогли предъявить веских доказательств его вины. Более того. У него было алиби в нескольких случаях. По уверению достойных людей, они видели его во время убийств в стенах универсума.
- А как же морок?
- Морок, который разговаривает, пьёт и есть? Не слишком ли?
- Неужели Вы считаете, что Нис был невиновен?
- Ммм… Нет, конечно. Он был виновен, но с его смертью мы потеряли возможность найти соучастников. Кто-то же привел тех коней, на которых он пытался скрыться? А пропавшие? По показаниям свидетелей бесследно пропавших людей было куда больше тех, кого закололи кинжалом. Куда могло пропасть столько тел? Слишком много в этом деле осталось нерешённых загадок. Слишком много, чтобы так громко заявлять о полном триумфе…
* * *
Год 6064 от в. г., приграничная территория на юго-западе Полуденной Империи, трактир «Одноглазый Руг».
- Трактирщик, вина! – С ходу заявила ввалившаяся в заведение фигура.
Немногочисленные по дневному времени посетители неодобрительно и оценивающе покосились на нового посетителя, но, заметив поношенную мантию мага, отворачивались. С магами старались не сталкиваться. Никогда не знаешь, чем закончится неосторожное высказывание в их сторону. Случалось что и месячным кровавым поносом с летальным исходом.
Однако одного посетителя трактира прибытие мага заинтересовало намного сильнее… Впрочем, в общий зал он не выходил, сразу по прибытию заняв комнату на втором этаже, и попросил, чтобы еду ему подавали наверх.
Вошедшего же в зал мага звали Торк по прозвищу Грозный. Сам он всегда требовал, чтобы его звали по прозвищу, но оно настолько ему не подходило, что даже малознакомые люди начинали называть его по имени.
Торк был личностью широко известной в южном приграничье, хотя так далеко на запад, к морю, он забрался впервые, и на то была веская причина. В детстве у паренька из городской нищеты Торка священник обнаружил магический дар… невеликой силы, но вполне достаточной для поступления в школу магии при Сером Братстве. Для его семьи это было как манна небесная – если человека с задатками брали в обучение «серые», то семье выплачивалась пенсия на всё время его обучения и последующей службы.
Обучаться магии Торку нравилось. Точнее ему нравились возможности, которые давало это обучение, а вот скромная монастырская кормежка, молитвы и розги – нет, поэтому проучившись два года он сбежал… прихватив несколько дорогих книг по магии. Впоследствии он ни разу не пожалел о своем решении. Не потому, что на вольных хлебах стал как сыр в масле кататься, просто он относился к тому типу людей, которые никогда не признают собственных ошибок.
Следующие тридцать лет изрядно помотали Торка по империи. Он нанимался охранником в караваны, разгонял тучи над крестьянскими полями, показывал фокусы на ярмарках, пару раз примыкал к контрабандистам и разбойникам, но всегда умудрялся выходить из воды не слишком «промокшим». В этом ему помогала, хороша развитая «чуйка», угнездившаяся чуть ниже спины. Когда «чуйка» подсказывала Торку, что пора делать ноги, он бросал всё и бежал. Лишь по этой причине он был до сих пор жив и относительно здоров. И по этой же причине у него редко заводились хоть сколько-нибудь приличные деньги.
Последние четыре года были благосклонны к Торку. У приграничных баронов пошла мода иметь собственного чародея. Самые богатые обзавелись дипломированными специалистами, обучившимися в универсуме. Более пронырливые – нашли подходящих людей в местах попроще. Большинство же довольствовалось теми, кто сам попросился на службу. Среди этих счастливчиков затесался и Торк.
Однако первоначальная эйфория приобщения к магическому миру у барона, нанявшего его, быстро прошла, и выяснилось, что «специалист» не столь компетентен, как пытался убедить при поступлении на службу. Фокусник барону был не нужен и, в конце концов, он поставил вопрос ребром: либо Торк окупает свой наём, либо получает пинок под зад.
