Перед ними возвышался амвон, украшенный мелким южным орнаментом и мерцающими в свете огней камешками агальматолита. Венчала его высокая арка со священными письменами, и через нее видно было дальнюю стену храма и скульптуру женщины из чистого золота, чье красивое, но угловатое лицо было изуродовано длинным шрамом. В занесенной назад правой руке она держала настоящий кривой клинок, влитый в металл, левой рукой опиралась на копье. У ног богини полыхали факелы, освещая жертвенный алтарь из черного камня. На солее, что с двух концов вела от амвона к алтарю, стояли два крихтайна в длинных рясах, по одному с каждой стороны. Служители храма. Губы их беззвучно нашептывали молитвы грозной госпоже Войны.
Движения этих губ привлекали внимание Сильфарина, завораживая и пугая, и он не сразу заметил, что кто-то из крихтайнов внес на амвон высокий аналой и встал за него высокий и статный мужчина средних лет. Прямой, поджарый, с вздернутым подбородком, крючковатым носом и пронзительными глазами, он чем-то напоминал стремительного коршуна, готового броситься на добычу. Смерть, камнем падающую с неба. Карающий меч… Должно быть, он мнил себя наперсником своей богини, этот надменный вождь Хакрис: во взгляде, брошенном на присутствующих, читалось явное пренебрежение. Впрочем, когда он заговорил, то назвал своих подданных братьями и даже улыбался стоящим в первых рядах. Однако и слова, и улыбка та были фальшивы.
Возложив на аналой старинную книгу, Хакрис молвил:
- Братья мои! Сегодня мы собрались в этом священном зале для того, чтобы определить судьбу двух кровожадных варваров из племени людей. Эти звери уничтожают наших славных воинов в восточных землях и губят наши урожаи, наши леса, животных, на которых мы охотимся… Они – само воплощение зла и дьявола. Вы видите? У них нет точек, а что это значит? Что в них нет тьмы? О, нет, братья! Это значит, что злой демон не тронул их при зарождении народов, ибо они не враги ему, а слуги. Верно ли я говорю?
Зал яростно взревел.
- Убить варваров! – раздавалось со всех сторон. – Немедленно убить!
Хакрис поднял вверх руки, призывая своих подданных к молчанию.
- Но сперва мы, как цивилизованные и справедливые дети великой богини, должны обосновать свои обвинения. Не уподобимся им, этим жестоким хищникам! И да поможет нам Руанна докопаться до правды!
Снова взревела толпа, на этот раз восторженно, а Хакрис раскрыл книгу и начал читать молитву. В ней он взывал к своей госпоже, просил о помощи, восхваляя ее красоту и величие, выше небес поднимая ее отвагу и твердую руку, которая одна лишь достойна сжимать рукоять Небесного Меча, и поносить, опрокидывая в бездну, злейшего врага ее – Вардвана, что посмел оспаривать право Руанны на величайшее оружие во Вселенной. Когда вождь закончил, все хором воскликнули:
- Слава Великой Руанне!
Дождавшись наступления тишины, Хакрис вызвал к амвону князя Файлиса. Преклонив колени перед своим сюзереном, князь поведал суду историю о том, как варвар, забыв об осторожности, на его глазах показал, что имеет власть над темным духом в облике вороного коня.
- Рельмы были слепы и не подумали о том, что может означать это подозрительное смирение жеребца, - заключил Файлис. – Но между тем все было очевидно! Духи зла подчиняются этому человеку. В нем живет нечистая сила… Настолько могучая, что околдовала даже моего юного провидца. Уверен, что он и есть тот мальчик, о котором говорила богиня жрецам.
- Благодарю тебя, мой верный вассал, - с каменным лицом молвил Хакрис. – Я разделяю твои подозрения на сей счет, но для начала мы выслушаем князя Дахруса.
Место Файлиса занял коренастый, крепко сколоченный крихтайн, разодетый и расфуфыренный, будто фистамандский попугай шеше. Прежде чем начать свой рассказ, обещавший быть не менее гневным, чем у первого свидетеля, князь Дахрус сверкнул в сторону двух людей горящими выпуклыми глазами, в которых плескалась безумная жажда человеческой крови.
- Мой славный князь, - молвил Хакрис, - ты возглавлял посланный мною отряд, призванный разведать обо всем, что происходит на землях, захваченных людьми. Что ты можешь теперь мне сказать?
- Я расскажу обо всем, что видел, - гордо отвечал Дахрус. – Попав на земли людей, мои воины прежде всего отметили, что места те пропитаны зловонным духом крови и разложения. Люди нападали на нас почти отовсюду, и огонь, что горел в их глазах… о, его невозможно описать! Люди не умеют разговаривать друг с другом, после охоты они дерутся, и те, кто слабее, умирают, тоже становясь жертвами. Выжившие едят их почти живьем и обгладывают кости с таким видом, будто ели душистое мясо оленя. И пьют кровь… Они напомнили мне волков, но показались еще страшнее оттого, что внешне похожи на разумных существ, населяющих материк. Отвратительнейшие создания из всех, что мне довелось видеть. А отвратительнее всего мне было слышать писк новорожденного детеныша, которого с жадностью пожирала одна из их самок. Нельзя описать всех ужасов, которых мы там насмотрелись, так что я перейду к следующей части моего рассказа. Этот презренный варвар… - Крихтайн указал крючковатым пальцем на Рагхана. – Этот маленький монстр отличается от других людей. Он умеет говорить и мыслить и пользуется этим, как оружием. Он – предводитель! Все люди слушаются его, какой бы ни была его воля. Рядом с ним они лишь рабы, а истинное зло кроется вот здесь! – Князь отошел от амвона и грубо схватил Рагхана за горло.
Мальчик оскалился, как собака, и глухо зарычал, яростно отвечая на взгляд Дахруса. От вскипевшей в нем злости он тяжело дышал, и быстро вздымались и опускались его сильно выступающие из-под смуглой кожи ребра.
- Вот! – крикнул Дахрус. – Вот! Вы все это видите? Видите этот взгляд? – Он швырнул ослабевшего Рагхана себе под ноги. – Змея! Гадюка!
Словно в подтверждение его слов скорчившийся на полу ребенок зашипел. Князь занес ногу, чтобы ударить мальчика каблуком сапога…
- Не надо! – вырвалось у Сильфарина. – Не трогайте его!
- Молчать, щенок! – рявкнул Хакрис. – И ты, и твой сородич – порождения преисподней. Вы ведете за собой народ людей, неся смуту, разорение и хаос по всей земле. Вы должны умереть!
- Я требую, чтобы вы объяснили, в чем наша вина!
- Ты не имеешь на это права, варвар!
- Но не мы с Рагханом убивали ваших воинов!
- Все вы одинаковые кровожадные дикари!
- Так значит, ты не скажешь, вождь, о чем поведала твоим жрецам великая Руанна? – Сильфарин удивился собственной смелости. – Что, струсил? Может быть, ничего твоя богиня не говорила? А знает ли твой народ об откровении госпожи? Или ты скрыл от своих подданных драгоценный дар, не желая делиться?
