— Я уеду, — Терти печально кивнула. — Сегодня же. Только береги себя. Я позабочусь о нашем сыне, я буду в безопасности. Если что, мы просто уйдём в Светлый мир, где нас не найдут.
— Хорошо, — Альтамир серьёзно кивнул. — Я надеюсь на тебя.
— Только пообещай мне вернуться, — тихо попросила она.
— Обещаю, — Мирэл улыбнулся. — Ты же знаешь, я никогда не обманывал тебя.
— Так-таки и никогда? — Терти прищурилась. — А если вспомнить…
— Я тебя умоляю! — он закатил глаза, скорчив плаксивую физиономию.
Подруги рассмеялись.
— Ну ладно, — Элээн в последний раз провела опрос у Фэль, проверяя, как она усвоила всё то, что они подготовили. — Главное, чтобы ты это не забыла.
— На свою память я пока не жалуюсь, — девушка чуть криво улыбнулась. — Но лучше бы это не потребовалось.
— Ты всё ещё на что-то надеешься? — Элээн покачала головой. — Впрочем, так действительно было бы лучше, — она обернулась к вошедшей Фальме. — Всё готово?
— Да, — та кивнула. — Только торопитесь. Грэдлан вот-вот вернётся.
— Действительно, лучше поспешить, — они направились во двор, где Маги Академии готовили телепортационный круг.
— Не забудьте, вы выйдете около Степей. Будьте осторожны. Основные силы сейчас, конечно, в Лесу, но и на окраинах мерзости хватает, — наставляла их Элээн. — Берегите себя, — она помолчала, словно собиралась сказать ещё что-то, но потом махнула рукой и встала в круг, замыкая его.
Серый туман окружил Странников, они перестали различать даже друг друга. Но постепенно серость рассеялась, и перед ними открылись великолепные бескрайние просторы Степей.
— Поторопимся, — Фэль подхлестнула Грайсера, и конь легко помчался вперёд. Ярт усмехнулся, взглянув на Альтамира. Странник по-прежнему ездил на Айсэ. Кобыла неторопливо направилась за Грайсером. Гэллэр пристроился рядом. Скакать наперегонки Ярту сегодня совсем не хотелось.
— Ну что вы, как черепахи? — крикнула им девушка, стоя впереди на холме.
— Спешим, как можем, — откликнулся Альтамир.
— Ну-ну, — она сдержала коня, рвущегося вперёд. — Говорила я тебе, Мирэл, возьми коня из конюшен Эльтерона. Он же сам предлагал. Конечно, такого, как Грайсер или Гэллэр, ты бы там не нашёл. На уж его кони быстрее, чем Айсэ. А нам надо торопиться.
— Айсэ меня вполне устраивает, — Альтамир пожал плечами и недоумённо воззрился на застывшее выражение лица Фэль. — Что с… — но в этот момент они сами услышали позади топот копыт. Ярт резко развернулся и увидел, что по степи к ним несутся всадники.
— Кони степняков, а вот всадники явно не люди, — Альтамир чуть прищурился. — Голов под пятьдесят будет… Что будем делать?
— Аргхи, — Фэль едва слышно зашипела. — А кони действительно степные. Айсэ от них не оторвётся. Неужели…
— Степняки не могли вступить в союз с тварями из Врат, — категорично заявил Альтамир. — Я знаю их. И коней они продавать не стали бы. Тем более нелюдям.
— С тех пор прошло много времени, — Фэль пожала плечами. — Люди меняются быстрее нас.
— Но не так быстро, — Мирэл не отрывал глаз от летящей на них конницы. — Ещё поколения не сменилось с тех пор, как я приносил сюда меч Лирада. Уверен, его сын всё ещё вождь племени. И вообще, надо что-то делать.
— Придётся немного засветиться, — Фэль приподняла ладонь, и кончики её пальцев окутались тёмно-красным пламенем. — Не желаешь мне помочь, Мирэл?
— С удовольствием, — Странник так же приподнял ладонь, и земля под их ногами слегка вздрогнула.
Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.
— Ну же, Фэль! — Мирэл свёл брови. — Они достаточно близко…
— Лошадей жалко, — вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.
— Здесь волки водятся? — поинтересовался Ярт.
— В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, — Мирэл искоса взглянул на него. — Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?
Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.
— Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, — едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.
— Вижу, ты не зря в лесу пропадал, — улыбнулась Фэль.
— Я никогда и ничего не делаю зря, — Ярт ответил ей усмешкой.
— Ладно, успокой огонь, Фэль, — Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. — А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.
Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.
— Поехали, пока они не вернулись, — Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…
Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.
Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.
— Скоро встретимся с кочевниками, — проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.
— Думаешь? — Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.
— Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, — Фэль кивнула в ту сторону. — И судя по следам, направились они как раз к югу.
— Посмотрим, — Альтамир хмыкнул. — Вообще-то кочевники здешние места обходят.
— А-а, ну да! — Фэль усмехнулась. — Это же Холмы Ллитов.
— Кто такие ллиты? — поинтересовался Ярт.
— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.
