— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.
— Почему? — в Ярте по настоящему заговорило любопытство.
— Это длинная история, — Фэль помахала рукой. — На стоянке расскажем.
— Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… — кисло протянул Альтамир.
Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:
— Да-а! Таких скоро не забудешь!
Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…
Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он — Странник…
Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.
Его мысли прервал голос Фэль:
— Там кто-то есть!
Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.
Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:
— Держи его…
— Ай, лэтхэ, кусается!..
— А-а, мошенник!..
— Верни украденное, вор!..
— Стой! Где он?!!
— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!
— Где эта маленькая тварь?…
— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.
Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.
— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.
— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.
Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:
— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?
У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.
— Это и есть ллит? — поинтересовался он.
— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.
— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…
— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?
Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.
— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?
Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:
— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…
— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.
— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!
— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.
— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.
— Покажи трофей, — потребовала Фэль.
Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:
— Вот.
Фэль покачала головой и строго сказала:
— Вернёшь.
— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!
— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.
— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.
— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.
— Ну ладно, — Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.
— А кольцо действительно лучше вернуть, — добавил Альтамир.
— Ладно, верну, — буркнул ллит.
Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:
— К нам гости!
— Иди-ка сюда, бродяга, — Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. — Только тихо там, исчезни.
Верт без труда спрятался в складках его плаща.
А к Странникам подъезжали всадники.
Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал:
— Я Тэрион, грон этих земель. А кто такие вы, светлокожие? И что делаете на моих землях?
— Мы — Странники из лесных земель, благородный грон, — Фэль сдерживала пританцовывающего Грайсера. — Мы направляемся на юг со срочным делом.
— Странники? — грон покачал головой. — Слышал я о Странниках. Болтались тут всякие, тоже себя Странниками называли. Только доказать не могли…
Альтамир лениво взмахнул рукой, и гладкая степь вздыбилась холмами, земля разошлась в трещинах. Грон еле успел отскочить от края оврага, внезапно пролёгшего между ними. Странник опустил руку, и всё вернулось на свои места.
