— Не сделал ли я ошибку, Влад? — печально спросил Орантоэль, когда мы однажды сидели у Хрустального ручья.
— Я как-то не заметил ошибок в этом бою, — устало отозвался я.
— В том-то и дело, что с твоей стороны не было допущено ни единой ошибки.
— Так это же хорошо!
Орантоэль отрицательно покачал головой.
— Ты стал бойцом очень высокого класса. Я не припомню случая, чтобы за столь короткий срок, кто-то смог достичь таких же успехов, как ты. По некоторым моментам ты превзошел даже меня! Чего я вообще не мог себе представить. И вот я спрашиваю себя, да и тебя тоже: не допустил ли я ошибку, обучая тебя?
Ты стал бойцом очень высокого класса. А ну как ты обратишь свое оружие против нас? Ты знаешь, что тебя еще отличает от всех людей?
Я, ошарашенный такой постановкой вопроса, только покачал головой.
— Тебя принял лес! Невиданное дело! Ты научился передвигаться по нему, подобно нам — детям леса. И теперь представь себе: такой боец становится нашим врагом….
Орантоэль замолчал, выжидающе глядя на меня. Я же озадаченно почесал затылок.
— Орантоэль, ты что, с мэллорна упал? Причем, наверное, с самой верхушки. Какого демона ты решил, что я собираюсь стать вашим врагом? Вы, все-таки, нас с Семеном приютили, пригрели, накормили, да и обучили. И что? В благодарность за это, я должен стать вашим врагом?
— Ну, я не говорил, что ты должен им стать, — печально улыбнулся мастер. — Я сказал — что, если ты им станешь. Людям не свойственно чувство благодарности.
— Не расписывайся за всех людей! — сухо отрезал я. — Я помню все, что вы для меня сделали, и благодарен вам за это. А врагом я могу стать только для того, кто по-крупному меня обидит. Вы в это число не входите!
— Сегодня нет, а завтра? — помолчав, спросил Орантоэль.
— Слушай, ты уже, вроде бы, неплохо меня знаешь? Я похож на того, кто легко меняет свои принципы и взгляды? Я давал хотя бы раз повод для таких подозрений?
Орантоэль очень внимательно всмотрелся в меня.
— Если ты поклянешься, что не поднимешь оружие против нас…?
— Я не люблю клясться вообще! — резко сказал я. — Я говорю либо «да», либо — «нет».
Мастер, не сводя с меня взгляда, прислушался к чему-то в себе.
— Ты говоришь правду! — сделал он вывод. — Я тебе верю.
— А почему ты думаешь, что я сказал правду? — так же резко продолжал я. — Ведь люди так лживы!
— Ну, это просто, — усмехнулся Орантоэль. — Хоть вы и лживы, но мы, эльфы, можем безошибочно отличать ложь от правды.
— Вот, блин! Угораздило же меня столкнуться с ходячим детектором лжи! — вырвалось у меня.
— А что такое детектор? — мгновенно среагировал Орантоэль.
За время пребывания у эльфов, мне, несмотря на сильную занятость с Орантоэлем, удалось довольно хорошо узнать жизнь и быт этого народа. Нет, ребята они нормальные, если не учитывать их тягу к гнездовьям, наподобие птиц. Только птицы сооружают гнезда из прутиков и веточек, а эльфы выращивают свои дома из подручного дерева.
Я пару раз видел такой процесс. Не скажу, чтобы мне он очень понравился, хотя, вреда самому дереву он, вроде бы, не нанес.
В женском вопросе, Семен, как и обычно, оказался прав. Эльфиечки проявляли интерес к моей персоне, но это вопрос сугубо личный, и просвещать вас я в нем не буду.
Высокомерными и недоступными эльфы были только сначала. Когда я пообтерся среди них, они начали относиться ко мне менее высокомерно. И это очень правильно с их стороны! Уж очень мне давит на нервы и самоуважение — высокомерие. Хоть я и сдерживался, но все равно, в такие моменты, я становился резок и начинал хамить. Только благодаря тому, что со мной рядом всегда находился Орантоэль или Семен, которые сдерживали меня и сглаживали мой тон, конфликтов удавалось избежать.
Пару раз я даже удостоился встречи с их правителем, Нортоноэлем Светлым.
Первый раз — меня ему представили в самом начале. Когда речь шла о принятии Семена в их ряды. Нортоноэль удостоил меня парой нейтральных вопросов и все. Его тогда больше интересовал Семен, который вынужден был удовлетворять любопытство Светлого за нас обоих. Я не вмешивался и не помогал. Меня эта тягомотина не прельщала, и я с нетерпением ожидал окончания процедуры.
Второй раз, мы с правителем повстречались в неофициальной обстановке. Я, как раз, закончил тренировку с Орантоэлем и направлялся к нашему домику, когда меня окликнул приятный баритон. Оглянувшись на голос, я увидел смутно знакомого эльфа, расположившегося на скамеечке, в тени разлапистого деревца.
— Если не ошибаюсь, Влад?
По виду правителя можно было сказать, что он-то, как раз, не ошибается. Я таки вовремя вспомнил, кто передо мной, и вежливо поклонился.
— Присаживайся рядом! — кивнул мне Нортоноэль. — Я хотел бы задать тебе пару вопросов, если ты не возражаешь.
Угу! Попробуй тут возразить! Я присел, настороженно ожидая самых каверзных вопросов. Но начало беседы обмануло мои ожидания. Мы отвлеченно поболтали о погодах, стоящих последнее время, о методах заточки клинков, в которых Нортоноэль оказался изрядным докой. И только потом, не сразу, речь коснулась моих планов на будущее.
— Мне Мармиэль говорил, что ему удалось заинтересовать решением вашего вопроса еще некоторых магов, — благожелательно улыбаясь, сообщил правитель. — Конечно же, на решение уйдет некоторое время. Я не уверен, что Семеноэль заинтересуется возвращением, во всяком случае, мы приложим к этому определенные усилия, но тебя, должно быть, этот вопрос будет интересовать.
Я кивнул. Будет! Еще и как будет!
— Конечно же, мы, как только решение будет найдено, сообщим тебе об этом.
— Если не будет уже слишком поздно, — пробормотал я.
— Если не будет, — согласился Нортоноэль, великолепно все услышавший. Он пожал плечами:
— А что делать? Решение таких вопросов требует времени.
— Если оно вообще существует, это решение.
Правитель задумался, но через некоторое время уверенно сказал:
— Раз уж вы попали в наш мир, то обратный путь тоже должен существовать. Если же он существует, то найти его — это только вопрос времени для наших магов.
— Поверьте мне, — проникновенно сказал я, — это вопрос времени не только для ваших магов. Для меня вопрос времени тоже очень важен. Может статься так, что когда ответ на этот вопрос будет найден, то мне это уже будет как-то все равно. Покойников, как правило, такие вопросы не интересуют.
Нортоноэль коротко хмыкнул, оценив мой черный юмор, и обнадеживающе сказал:
— Может так статься, что вы, не единственные обитатели того мира, которые могут сюда попасть. Если не тебе, то им это решение поможет.
Как он меня успокоил! Вот я ночами не спал, все думал: как же эти бедные, которые еще попадут сюда, выбираться будут? Да какому идиоту в голову может прийти — лезть в ту пещеру, да проваливаться в ту дыру!? Впрочем, самокритично заметил я, два таких идиота, таки нашлись уже — это я и Семен.
— Чем ты планируешь заняться в ожидании ответа? — выдержав паузу, спросил Нортоноэль.
— Насколько я понял, время моего пребывания у вас подходит к окончанию? — спросил я.
Правитель недоуменно поднял правую бровь.
— Мармиэль мне сказал, что я могу быть у вас только на время моего обучения владением оружием, а потом должен буду уйти, — пояснил я.
— Он не совсем точно сказал, — сухо обронил правитель. — На Совете было принято решение, что, хоть это и не желательно, но ты можешь ожидать ответа на твой вопрос и здесь.
— Хм, — мудро прокомментировал я поправку правителя.
Зачем Мармиэлю было именно так представлять мне решение Совета?
— Наверное, я все-таки пойду, — наконец, решил я. — Пока суд да дело, посмотрю на ваш мир.
— Да что там смотреть? — пожал плечами Нортоноэль. — Мир, как мир. Не совершенен, конечно, но и не хуже иных прочих.
— Вот и хочется посмотреть, чем же он не хуже, — флегматично ответил я.
Нортоноэль снова бросил на меня внимательный взгляд.
— Я слышал, что ты делаешь определенные успехи во владении оружием, — заметил он.
— Да какие там успехи? — засмущался я. — Так, научился мечом махать. Там, за пределами вашего леса, говорят, иначе нельзя. Самый действенный способ решения всех спорных вопросов.
— Скорее — последний довод, при этих спорах, — кивнул правитель. — Тебе говорили уже, что ты не похож на других людей?
— Можно подумать, что вы видели очень многих людей, что бы составить такое мнение, — парировал я.
— Не мало.
— Ваши разведчики бывают в поселениях людей? — удивился я.
— Нет, — правитель, видимо, почувствовал себя неловко. — Просто их и здесь бывает немало.
— Рискну предположить, что здесь бывают только люди определенного типа.
— Не лишено смысла, — задумался Нортоноэль. — Хочешь сказать, что люди, подобные тебе, сюда просто не приходят?
