покой.
— У вас добрые, красивые глаза… Душа ваша, словно излучает свет… — граф вернул мне приятную улыбку. — Благодарю вас за беседу.
— Спасибо и вам! Теперь я буду чаще заглядывать к вам, с вашего позволения, — проговорила трепетно я.
Граф смиренно кивнул в ответ и запрокинул слабеющую голову назад к спинке кресла. Я поторопилась распрощаться с хозяином дома и сразу же направилась к стенам университета. Мне необходимо было найти Чарльза Лютвиджа Доджсона, профессора математики и любителя оригинальных историй. По указанию в администрации я проследовала в музей естествознания, что находился в одном из корпусов учебного заведения. Странно, что ранее я никогда не захаживала сюда. Антураж здесь был удивительный. Изображения и скелеты вымерших существ просто поражали воображение. Я подошла к одному из стеклянных стеллажей. За тонкой прозрачной гранью находилось чучело странной птицы. Тельце ее было средних размеров примерно с гуся, а из аккуратной головки на низкой шейке виднелся большой и толстый изогнутый вниз клюв. Вывеска, что находилась под ней, явила мне и название: «Маврикийский дронт или додо, вымерший вид»
Я засмотрелась на это чудное существо и вдруг услышала позади себя голос.
— Ми-мисс… По-позвольте мне сделать фото, — немного заикаясь произнес незнакомец. Это был молодой мужчина примерно моих лет. Короткие каштановые локоны его волос были аккуратно собраны в завитки по бокам от прямого пробора, как принято было по последней моде.
— Конечно, — я отступила в сторону, рассматривая большой фотографический аппарат, что стоял на ножке перед ним.
— Так… — сделал он несколько настроек. — Теперь нужно будет подождать несколько секунд. Ув-важаемые посетители музея, прошу вас какое-то время не заходить в данную зону ведется фотосъемка.
— Как жаль, что нельзя вот так сфотографировать преступника на месте происшествия. Многие дела могли бы быть раскрыты молниеносно, — вздохнула я, подходя ближе к черной коробочке фотокамеры.
— Интересуетесь расследованиями, мисс? — поддержал разговор фотограф.
— Да… люблю детективную литературу… — отстраненно и грустно произнесла я.
— Отчего же вы вздыхаете с таким сожалением? — поинтересовался мужчина.
— Именно сейчас мне кажется, что я падаю в бездонную яму, в буквальном смысле бездонную… Лечу вниз, с ужасом предвкушая, что же ждет меня там на дне… — я пристально всмотрелась в ту средневековую птицу за стеклом.
Незнакомец помолчал немного и, пожав плечами, продолжил.
— Почему вы ожидаете что-то ужасное? Быть может там… страна чудес? — поймала я его по-доброму хитрый взгляд.
— Могу я узнать ваше имя, сер? — я улыбнулась, поражаясь его жизнелюбию.
— Профессор До…до… — запнулся он.
— Профессор Додо? Как и название птицы? — удивилась я.
— Профессор Доджсон. Но вы можете называть меня профессор Додо, я не против, — добродушно произнес мужчина.
Я смутилась по двум причинам сразу. От того, что не угадала существенный недостаток его речи и от того, что до сих пор не поняла, что разговариваю с искомым мною человеком.
— Кадр сделан! — радостно подытожил он, и люди снова зашагали возле витрины с дронтом.
— Мистер Доджсон! Безмерно рада встрече с вами! Меня зовут Эстер Уорн. О вас мне рассказал граф Де Грей, возможно вы могли бы помочь мне в одном деле… — оживленно затараторила я.
— Чем же вам поможет обычный математик… — таинственно заулыбался он.
— Возможно вы знаете какие то истории о Звере…?
Профессор оглянулся по сторонам, и улыбка исчезла с его рта.
— Что же… мисс Уорн. Если вы и правда желаете кое-что узнать, разговор будет долгим и не в этом месте… — намного тише заговорил он, собирая фотографический аппарат.
Я проследовала за ним в темную комнату, что он соорудил прямо в математическом деканате. Там он проявлял свои потрясающие снимки. Повсюду стояли склянки и колбочки с растворами и пахло какой-то химией.
— Я совсем недавно занялся искусством фотографии. Весной отправился в Лондон и на скопленные деньги приобрел ее — свою личную камеру! Фотографирую часто и в разных частях Оксфорда… — говорил он быстро, приставляя фотоаппарат к углу и перебирая при этом какие-то конверты. — Много раз я видел возле бумажной мануфактуры Беннетов одного мужчину и не только его… Однажды я затаился, замаскировал фотоаппарат и ждал, как истинный сыщик. И мои старания вознаградились!
Он протянул мне несколько снимков. На первом в черно-белом очертании я узнала фигуру мистера Голдберга. Переведя глаза на другое фото, заметила за углом здания таращащегося на него хищного зверя. Его чудовищная морда была точь в точь как в моем недавнем видении. Совпадений быть не могло. Мой мозг, воспаленный неожиданным доказательством сверхъестественного, судорожно начал придумывать хоть какие-то оправдания этим фотофактам. «Профессор подделал снимки», — пронеслось в голове. «Но как он узнал, какое чудовище привиделось мне?» — тут же последовал ответ самой себе.
— Это невероятно…
— Изображение не очень четкое, но мне повезло, что существо практически не двигалось секунд 15, — похвалился мужчина.
— Мне нужно своими глазами вновь увидеть его…
— Вновь? Так вы тоже встречались с ним?
— Возможно… Видела словно в тумане от перенесенного ужаса… Значит, мануфактура Рональда Беннета… — медленно проговорила я.
— Не советую вам ходить туда… И никому не говорите об этом, прошу… Снимки, как понимаете, тоже отдать вам не могу.
— Спасибо и на этом, профессор Додо… — улыбнулась я. — Понимаю опасность, но мне нужно убедиться в существовании это мифического чудовища.
— Я дружен с директором музея естествознания и поверьте, каких только существ не видел тот за свою жизнь. Даже если вы не верите в мифологию и сверхъестественное, то поверьте в науку… Вы знали, что морские коньки могут менять пол, а саламандры и вовсе могут отращивать новые конечности.
— Только они не люди…
— Существо на фото тоже…
Я вернула взгляд на клыкастую пасть на фото и кратко кивнула профессору.
Поблагодарив его за информацию, отдала ему фотографии, и, выйдя на улицу, села в экипаж, что отвез меня до мануфактуры моего бывшего работодателя.
По прибытии я вычислила примерное место, откуда было сделано фото профессора Доджсона. Проследовала к зданию напротив мануфактуры, увидела пышную виноградную вязь по каменной стене во внутреннем дворике и рядом с ней густую тень, что вполне могла помочь скрыться начинающему детективу.
Я забралась в это укромное убежище и для большей удобности присела, как можно ниже, стараясь быть незаметнее. Но тут же рядом у стены услышала, какой-то шорох.
— Зверь не появится пока я здесь, мисс Уорн, — услышала я возле своего уха голос Тентона и чуть не бросилась бежать со всех ног. — Который раз я уже шпионю отсюда…
— Да что же такое⁉ Кто вас учил так подкрадываться к леди? — зашипела в ответ я.
— Ох, увольте, леди не сидят в сырых подворотнях и не поджидают
