плечу от наставника, он едва сдерживался, чтобы позорно не расплакаться по своей
так и не сбывшейся мечте.
Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув
зубы, новоиспеченный адепт смотрел теперь уже на врага.
Крэг, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза
смотрели прямо на Нааррона, а на губах играла кривоватая усмешка. Шли
мгновения, а ничего не происходило – Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего
друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка
обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей. Прошла
целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг
выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его теперь
была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные
мгновения он повернулся и одними губами шепнул, обращаясь к Нааррону: «Я –
Защитник».
Нааррон встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний.
На самом деле он давно ни о чем не жалел. Спустя годы обучения пришло четкое
понимание, что судьба ученого мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он
обладает всеми необходимыми качествами: «А как бы я смог стать Защитником, если
до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и
не умею?»
Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями
по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней
разминкой: «Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Зато мне
отлично дается обработка информации. Я читаю и говорю на семи современных
наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать
старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новый материал и рад трудиться на
благо науки, коей в Ордене к счастью уделяется немалое внимание. Я готов посвятить
жизнь новым открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своем
месте и посвящаю свою жизнь достойному делу». На этой мысли к Нааррону вернулось
былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
– А теперь послушай меня, заучка. Не важно, что там тебе наговорили
Настоятели, но имей ввиду – главный здесь я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты
берешь и падаешь, не тратя времени на вопросы, или даже на то, чтобы снять свои
окуляры. Ты меня понял?
Нааррон обиженно засопел:
– Я ношу окуляры, только когда чита… – грубая рука сцапала за грудки и
приподняла над седлом.
– Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым.
Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что если не
хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться, –
Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе.
Нааррон встряхнулся, одернул хламиду и зло скрипнул зубами. Помолчал
некоторое время, решаясь, но все же отважился:
– Я, смотрю, ты за стенами Ордена забыл, для чего нужны Защитники. Ах да, это
и не мудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Сила Крэга была настолько слаба,
нестабильна, что тот вынужден на каждый курс обучения тратить в два раза больше
времени и по этой причине он до сих пор не смог получить ранг и числился всего лишь
курсантом.
Крэг резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать.
– ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до
беспамятства!
– Смотри, не перестарайся! – не мог уже остановиться Нааррон. – Моя память
должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание
за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом
направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа
адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он
пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его
примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы Нааррон
не противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит
необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их
многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную
неприязнь.
– Тс-с-с, – Крэг прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь?
– Ничего я, – начал было Нааррон, но увидев грозное выражение лица,
продолжил шепотом, – не слышу.
– Кто-то поднимается по тропе. Там. – Крэг указал наверх, где параллельно
дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа,
которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно
посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно
сократив путь, но лошадям здесь было не пройти.
– Давай за мной, – Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем
обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод.
Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего
кустарника.
– слезай, – шепнул Крэг и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко
сползает с лошади. – Держи, – он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут.
Таясь за кустам, курсант бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы.
– ещё и параноик. Никого там нет, – развел руками Нааррон, обращаясь к
кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он
намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно
стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись он осторожно
выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги Защитник обернулся и зашипел:
– Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал Нааррона за рукав
и грубо дернул, вынуждая пригнуться.
– Поосторожней!
– Т-с-с! – требование подкрепилось легким подзатыльником, и Нааррон
