Если они доберутся до столицы…
— Стреляйте!!!
Переместившись, печально смотрю на огромный огненный столб, долетевший, казалось, до темного безучастного неба. На душе было невыразимо тоскливо. Чем-то успел зацепить меня этот смелый маг.
Долго не решался переместиться к месту взрыва. А если он уцелел, и ему необходима моя помощь? Не мог Эндарс так просто переступить Грань, он боевой маг. Но и боевому магу не справиться с Гранью. Маленькая надежда на спасение греет сердце, как греет пальцы остаток догорающей свечи.
Вернулся обратно.
Трое бедолаг, покрытые копотью, по-прежнему держались друг за друга. Около них чернела небольшая ямка. Даже пепла от него не осталось. Неужели он не понимал, как безрассудно выступать против целого войска и боевому магу?
Ножны кинжала коснулись моей кожи уколами холодных игл. Значит, как Эндарс и хотел, остальные уцелели. Не стало лишь его, стоявшего посередине, того, в кого целились все.
Не чувствуя холода, какое-то время не отрывал глаз от ямки. Спасать врагов, зная, что от тебя не останется ничего… спасать город в далёкой чужой стране… быть настолько сильным… нет, я ни за что не согласился бы стать боевым магом!
— Маг… Кан…
— Чего тебе? — оборачиваюсь к мужчине с обожженными ногами. Тот трясущимися руками снимает кольчугу и вытаскивает из-под рубашки смятый свиток. К моему, удивлению, протягивает свиток мне:
— Убери как-нибудь: пусть никто его не прочтёт…
Не понимая, почему враг передаёт мне какую-то тайну, смотрю на него.
— Сожги, — просит воин. — И помоги убрать остальные свитки. Их всего восемь. Уберёшь — и никто не сможет изготовить эти кристаллы. Кроме меня никто не знает, как их изготавливать, а я не скажу.
— Зачем уничтожать? Это и твой труд…
— Когда-то я считал, будто важен, как открыватель этих кристаллов. А меня едва ими не спалили. Им нужны только мои открытия, но не нужна моя жизнь.
— На что же ты надеялся, алхимик? Думал, что тебя не будут использовать?
— Хочешь узнать правду?
— Мне не нужна твоя правда.
— Не хочешь слушать врагов? — мужчина понимающе усмехнулся. — Считаешь себя самым благородным и умным? Мне знакомы твои чувства: в молодости сам был таким. За всех мужчин своего рода, ушедших за Грань в битвах с врагами, вознамерился отомстить. Создал вещество, которым меня самого едва не отправили за Грань, орудие, которым с лёгкостью бы отправили туда же и моих сыновей, — он рассмеялся отчаянно и горько, вызвав у меня досаду и неприязнь. — Мы сами придумываем оружие, которым другие нам же наносят неизлечимые раны, и, делая эти глупости, считаем себя умными. Мы сумасшедшие, — алхимик опять рассмеялся. Этот смех полоснул меня по сердцу.
Двое других переглянулись.
— Оставь его, маг. У него от пережитого помрачился рассудок.
Мужчина с трудом поднялся и, отвернувшись от нас, продолжил смеяться. Плечи его тряслись. Не сразу я сообразил: передо мной человек, разочаровавшийся в пользе своего главного и самого важного дела, человек, побывавший у самой Грани, испытавший потрясение, после которого к людям не возвращаются.
Решил кое-что выяснить у этих двоих:
— А вы не против уничтожения свитков?
— Нет. Пусть король лишится своего оружия, — сказал один, с расшибленной ногой.
— Ты думаешь, мы благодарны Мстиславу, бросившему нас в чужой стране? — нахмурился второй воин.
Пожалуй, могу им помочь. Дальше пусть разбираются сами.
Обойдя алхимика, встал перед ним.
— Я доставлю вас назад и сожгу свитки. Дальше поступайте, как считаете нужным.
— Нет в мире ничего интереснее людей, — стирая брызнувшие от смеха слёзы, сказал мужчина. — В самых плохих людях может таиться капля совести, а в самых хороших может обнаружиться бесстыдство.
— К чему ты говоришь мне это?
— Вы все мне безразличны, я говорю себе, а не вам. И тебе безразлично наше будущее.
Он угадал моё отношение к происходящему. Мне стало досадно.
— Когда перестанешь считать себя хорошим и умным, у тебя появится возможность стать таким. Пока ты ни то, ни сё.
— Я могу забыть о моём желании помочь вам…
Воин рассмеялся.
— Ты не принимай всё на свой счёт, — шепнул он, отсмеявшись. — Я сегодня смеюсь над собой…
— Не боишься, что завтра над тобой будут смеяться другие, твой король в том числе?
— Чужой смех не может быть сильнее презрения к самому себе.
Мне расхотелось с ним разговаривать. Поджёг свиток, пропитанный каким-то особым веществом. Алхимик не спешил надевать кольчугу.
— Тебе не страшно идти без этой защиты? — спросил у него мужчина с разбитой ногой.
— Что может быть страшнее уже случившегося?.. — последовал встречный вопрос.
Зачем я сжёг свиток? Чтобы считать себя хорошим? Чтобы одной возможностью делать зло стало меньше? Устроил поминальный костёр над погибшим? Ответа искать не стал.
Хорошо, если никто и никогда не сумеет сделать эти кристаллы. На уничтожение оставшихся свитков потребуется какое-то время, а войско Черноречья может оказаться в это время в столице и навредить горожанам. Нужно как-то избавиться от врагов, выставить их из страны и потом заняться манускриптами.
Я попросил погорельцев помолчать. Задумался, перебирая осуществимые варианты. Довольно быстро возник простой и выполнимый план.
— Прежде чем я сожгу те свитки, я должен здесь кое-что сделать. Вас перемещу на родину. С алхимиком встречусь позже в условленном месте.
— Мы согласны.
— Только ответьте сначала на несколько вопросов.
Я задал им несколько вопросов о привычках Мстислава, договорился с алхимиком о месте встречи, затем отправил их в Черноречье. Пусть сами объясняют своё возвращение.
Под новой иллюзией я стал выглядеть, как чернореченец. Выяснил, где находилось войско, и примкнул к нему. Обед уже кончался, и поесть мне никто не предложил. Прикинувшись обиженным, направился между рядами воинов в шатёр короля. На едином дыхании выдал тому сочинённую мною историю о моём давнем увлечении алхимией, о полученной мною смеси, которая могла превратить в пепел примерно треть Дубового города, о мечте вручить её самому королю, чтобы тот самолично испробовал её на врагах. Мне повезло: Мстислав устал, кипел желанием устроить какую-нибудь гадость противнику и потому обрадовался моему предложению, и даже захотел использовать мою смесь до заката. В другом состоянии он бы усомнился в моём подарке, но тут сразу потребовал, протягивая руку:
— Давай её сюда. Когда вернёмся, я рассчитаюсь с тобой золотыми и устрою учеником к моему главному алхимику.
